在共产党最终取得胜利的背后，有很多牺牲的英雄人物，还有很多结局悲惨的悲情人物，其中就有原本是和李先念、王树声同一级别的红军高级将领熊国炳。
熊国炳从出生开始就很悲惨，先是被无以为继的生父母送人，后来身为医生的养父就在一次出诊过程中不幸溺水身亡，养母悲痛很快随他而去。只留下小小年纪的熊国炳不得不靠打猎为生。
1932年红军入川，给熊国炳的人生带来了转机，他被选为赤卫队队长，在建设苏区的过程中贡献很大，于是得到了张国焘和徐向前的器重，不久就正式加入了红军。
很快红军遭到了四川军阀的围攻，熊国炳在各个前线阵地之间来回奔波，将后勤人员组织得井井有条。后来前线士兵断粮，正是熊国炳站出来紧急筹粮，才让红军渡过难关，最后取得了万源保卫战的胜利。
之后他跟随大部队开始长征，其地位也在长征过程中逐渐升高，而且他还和妇女部部长张庭富产生了感情，在徐向前的牵线搭桥下，两人结为革命伴侣。
红二方面军和红四方面军会师后，熊国炳已经是红四方面军总后勤部处长。随后西路军成立，当时西路军军政委员会成员共有11人，熊国炳就是其中之一，其余人中包括陈昌浩、徐向前、李先念、王树声这样的大人物。
西路军开始向西进军，目的是打通苏联援助通道。但他们却遭到了战斗力凶悍的马家军的沉重打击，西路军接连遭到失败，部队凌乱不堪，最终在祁连山兵败。当时熊国炳也遭到了马家军的抓捕，但他声称自己是部队的伙夫，敌人信以为真，降低了对他的监管程度，最后熊国炳趁着守卫打盹儿，偷偷逃出了敌营。
逃生之后的熊国炳化名张炳南，经历了很长一段时间白天休息晚上寻找大队伍的苦日子，但最终没能上演重返大部队的奇迹。为了生存，熊国炳不得不在一家卖醋的店里打零工，后来又经人介绍和一个寡妇结为夫妻。
一直到解放，熊国炳都没有回到红军队伍中去，他干脆隐瞒了自己曾是红军高级将领的事实，这个秘密连他的妻子都不知道。
全国解放后，熊国炳辗转回到了家乡四川，却意外地遇到了自己当年的战友。战友很同情他现在的境遇，让他去找李先念、王树声这些老战友给他找一份更好的工作，但熊国炳觉得自己愧对西路军牺牲的烈士，拒绝了去北京。后来饥荒肆虐四川，身体不好的熊国炳没能躲过这一劫，成为大饥荒的受害者之一。
