杜平出生于1908年，江西省万载县人，出生于一个贫寒的农民家庭。早年时期，杜平靠着助学金完成了小学到中学的课程，他天资聪颖，学习刻苦，中学毕业后又考入湖南长沙群治学校，在校期间，杜平广泛阅读各种进步书籍，思想觉悟有了进一步提升。
1929年，杜平参加了我党领导的农民协会，1930年，他参加了红军，6月，杜平光荣地加入了我党。参加红军后，杜平长期活跃在中央根据地，担任了红六军政治部宣传科科员、红三军第三纵队政治部宣传科科长以及红一军团卫生部政委等职务，参加了中央苏区的第一到第五次反“围剿”与长征，是一位久经考验的革命者。
1935年10月，杜平跟随中央红军到达陕北根据地，到达陕北后，他马不停蹄地参加了直罗镇、东征与西征等战役，不仅建设与巩固了陕北根据地，而且还保卫了机关与首长的安全。抗日战争全面爆发后，杜平担任了八路军第一二九师留守处副主任等职务，期间，他率部参加了守卫黄河河防以及抵抗日军进犯边区等一系列战斗，保障了后方的稳定。
解放战争时期，杜平由延安奔赴东北。到达东北后，他首先开始办学，并积极吸收进步青年与知识分子入学，培训建设新中国的急需人才。1946年年底，杜平调回军队，担任了东北野战军、第四野战军政治部组织部长等职务，期间，他在建设部队、培养优秀指战员方面倾注了大量心血，为解放东北作出了积极的贡献。
东北解放后，杜平跟随大军入关，参加了平津战役、衡宝战役等，期间，他积极做好军队的政治工作，为军队完成作战任务提供了强有力的保障，是建立新中国的功臣之一。建国后，杜平又马不停蹄地参加了抗美援朝，期间，他认真总结朝鲜战场的经验，做好先进事迹与英雄模范的宣传，同时，他也直接参加与领导了停战谈判，为《朝鲜停战协定》的签订作出了重要的贡献。
1954年，杜平从朝鲜返回国内，此后他留在东北军区工作，担任了东北军区政治部主任。1955年，全国的大军区进行改编，东北军区改为沈阳军区，杜平担任了沈阳军区副政委兼政治部主任。1955年授衔时，杜平被授予中将军衔，成为开国中将。
1963年，杜平被调到南京军区，担任了南京军区政委。在南京军区工作期间，他树立了“南京路上好八连”等优秀典型，为部队树立了学习榜样。另外，杜平还积极加强部队的思想政治工作领导，为加强军区全面建设作出了重要的贡献。
1964年，杜平兼任了江苏省省长，十年浩劫时期，他还兼任了江苏省委书记（当时设有第一书记），在那段特殊的历史时期中，杜平顶住各方面的压力，与造反派进行了不懈的斗争，并始终保持着一个党员的铮铮铁骨，受人尊敬。
1982年，74岁的杜平主动退出领导岗位，这一年，他进入中顾委，担任了中顾委委员。虽然已经离开领导岗位，但杜平依然关心新时期祖国的经济建设以及我军的革命化、正规化与现代化建设，并为此积极献言献策。晚年的杜平主要生活在南京，于1999年因病去世，享年91岁。
