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1907年，张作霖与马龙潭、吴俊升等八人结拜，结为异姓兄弟。此后，兄弟几人互相扶持，在张作霖逐渐成为北洋军阀奉系首领的过程中，这几位兄弟为他提供了不少助力。
然而，八兄弟之间也并非没有矛盾，张作霖雄霸一方后，曾多次与几个兄弟有过意见相左的事候，甚至老三冯德麟和老四汤玉麟还曾背弃过他。虽然他们之间各怀心思，处处掣肘，但只有老八张作相，对他可谓是忠心耿耿，而张作霖对他也同样充满信任和重用。
在旧军阀中，张作相算不上有名气，他既没有独立的地盘和武装力量，也没有独立山头。一直在张作霖身边辅佐他。但在东北军中，张作相的地位却很高，前辅佐老帅张作霖四处征战，立下卓越功勋，后辅助少帅张学良稳固地位。张作相一直以辅帅的角色立足于东北，是军中当之无愧的第二号人物。
张作相于1881年出生在锦州义县，父亲靠着种地养活一家人，尽管每日辛勤劳作，还是难以维持家用。于是，农闲时，张父又做起了“吹鼓手”，每当有婚丧嫁娶之事，他便来赚点钱补贴家用。
张作相是家中长子，因经济条件不允许，他一直没有上过学，到9岁时，既没学名也不认识几个字。
张父张母虽然认为孩子走科举这条路行不通，但却也想要让他识字，也能他能够避免像自己一样的命运。
于是，张作相被送进了本村的私塾里，“作相”这个名字就是私塾先生给他起的。张作相发迹后，为举荐了那个给自己起名的私塾先生做了个小官。
受限于经济原因，张作相只在私塾待了三年便辍学在家，除了下地干活外，还学习了泥瓦匠的工作，给别人打下手。
1894年，甲午战争爆发，东北地区陷入战乱。张作相一家的生活也受到了影响。不久后，他来到族中一位叔叔家里做工，勉强谋生。这一时期，他与堂兄因一次打架斗殴被仇家盯上，堂兄因此没了性命。张作相也离家出走，流落到了奉天。
这一时期，张作相受尽人间冷暖。为了活下去，他做过泥瓦匠、四处打短工，尽管已经十分辛苦，但还是吃不饱饭。还几次因衣衫褴褛、蓬头垢面被当作叫花子，甚至一度被巡逻的清兵无辜殴打撵走。
在苦难中挣扎求生的张作相，逐渐萌生了反叛社会，出人头地的念头。1901年，在社会上混了几年后，张作相交了几个过命兄弟。这一年，年仅20岁的他和几个兄弟闯入了仇人家中，将打死自己堂兄的凶手杀死。
事后，张作相等几人当起了土匪。因为人少势弱，担心总有一天被剿灭，张作相几人一商量，决定去投奔同样落草为寇的张作霖。
张作霖听到张作相的名字后，惊觉两人名字只差一个字，但他们并非一家人，更不是亲兄弟。张作霖对他的加入自然十分欢迎。几支人马会合后，渐渐发展到了200多人的队伍，势力日益强大。周边土匪对他们虎视眈眈，官府也时刻想要剿灭他们。
在一次作战中，张作霖深陷重围，命悬一线，当时，张作相冒着枪林弹雨冲进去救出了他。两人也因此成为生死之交。
1903年，张作霖被官府收编，摇身一变成为了官身，张作相也紧随大哥走上了仕途。1907年，赵尔巽将全省旧军队编为八路巡防队，张作霖担任前路统领，张作相则为营长。此后，张作相一直跟随在张作霖身后，忠心耿耿，四处拼杀。
民国成立后，张作霖部编为奉天陆军27师，几年后，张作霖在奉天的势力逐渐发展壮大。1916年，张作霖出任奉天督军兼省长，主政奉天之初，张作霖在用人方面与结拜兄弟汤玉麟产生矛盾，两人反目，事态进一步升级。
在这一关键时刻，张作相选择支持张作霖，与他一起对付汤玉麟，这让张作霖很受感动，并将他当作了自己最可信任的兄弟。
1919年，张作霖将奉天的安全工作交给张作相，任命他为奉天警备总司令，并担任27师师长。如此要职，足见张作霖对他的信任。
也是从这个时候开始，张作相开始重点培养张学良，因为他早已摸透了张作霖的心思，张作霖做事需要考虑多方面的因素，必须把握好分寸。而在台前唱戏的自然就成了张作相的工作。但张学良之所以能够在奉军中迅速崛起，实际上是张作霖在背后撑腰。张学良晚年在提及自己在奉军中的发展时，还曾感慨：
“我在东北军能够短时间就做到那么高的位置，不是因为爸爸特意的关照，全仗着老叔张作相的帮忙。”
张作相虽然兄弟八人中最有能力的，但他为人却是最忠心不二的，且没有野心，无怨无悔地承担起了辅帅的重任。
张作相为人忠厚，有侠气，更有大局观。1921年，张作霖计划让他担任黑龙江省督军。不料，他却推荐了吴俊升，直言“这对我们的前途和事业都有好处”。像这样婉拒升迁的情况还有几次，并非因为他能力不够，资历不够，而是他为了东北军的团结和大局考虑。张作相的高风亮节也为他在东北军中赢得了良好的声誉。
1925年，郭松龄起兵反叛兵败身亡，在讨论善后事宜时，张作霖有意将郭松龄的部属“一律根除”，吴俊升、汤玉麟等人也十分赞同，但他们的目的是想要“借刀杀人”，以此来削弱张学良的势力。
然而，在这时，张作相却一再苦劝张作霖“网开一面”，尽管这一意见遭到了多数人的反对，但他依旧坚持，在会上竭力辩论达两个小时之久，最后甚至失声痛哭起来，哽咽地表示：
“如果非要杀掉他们，那就先杀了我张作相吧。”
最终，张作霖没有在军中大开杀戒，这也避免了奉系内部一场自相残杀的惨剧。而张作相的哭谏也为他在奉军上下赢得了更多声望。
1928年，张作霖被日军炸死，张学良远在北京。东北军群龙无首，内部就将来由谁主政展开了激烈争论。张作相一度被公推为东三省保安司令，军中甚至亲自将印信和公推书送到他家中。但张作相态度始终如一，坚持表示一切等张学良回来后再说。
13天后，张学良回到奉天，一边处理父亲后事，一边与军中元老讨论由谁主政东北。期间，他曾三顾茅庐，请张作相主政东北。
面对唾手可得的名利、地位，张作相坚决推辞，并支持张学良上台，直言：
“老帅在世时，常要我关照汉卿，我如就任此职，无颜对九泉之下的老帅。汉卿年轻有为，子承父业名正言顺，大敌当前不能再拖了。”
就这样，张学良上台了，而张作相而已如所说的那般，尽心竭力辅佐张学良，维持东北稳定。
1933年，张学良下野，张作相举家迁往天津，退出军政界，过上了养老生活。西安事变，张学良被蒋介石幽禁后，他还曾四处奔走，设法营救，但终究未能成功。
1945年抗日战争胜利后，张作相在东北有着极高的声誉和威望，为此，蒋介石多次邀请他出山，在东北任职，但均遭到他严词拒绝。
蒋介石战败逃往台湾时，还曾派人请张作相一同赴台，并送来了飞机票，为其一家人预留下空位。张作相仍然不为所动。
张作相虽然也曾是军阀，但在涉及国家的大是大非问题上，他始终有着自己的坚持。抗日战争期间，闲居天津的他，多次拒绝为日本人做事，保持了民族气节。
此外，张作相还曾支持儿子张廷枢奔赴抗日根据地，参加八路军。
日军在东北肆虐、侵略期间，在东北军中任职的张廷枢率112师奋起反抗。1933年4月底，中共向张廷枢军中派去了秘密党员张公干、李平一等同志，张廷枢对他们的到来表示了热烈欢迎，并向他们承诺说：
“是我请你们共产党来的，这事只能我一个人知道。”
张工干等人在112师内多次受邀担任教官，为军中战士们上政治课。当时，112师内部的进步氛围十分浓厚。
1935年底，因对蒋介石积极反共、消极抗日的做法不满、失望，张廷枢向张学良辞行，离开了东北军。面对张学良的极力挽留，他直言：
“如果东北军去打日本，我第二天就来报到。”
在他的影响下，东北军中接连有4位高级将领离开。
西安事变后，张学良被蒋介石幽禁，张廷枢曾四处奔走想方设法营救，但没能成功。他们在看清了蒋介石的真面目后，决定奔赴革命根据地。
1937年8月，张廷枢来到太原，此时，这里已经有数百名来自东北的爱国学生和中下级军官了。张廷枢的到来，让大家找到了主心骨。
很快，张廷枢便找到了周恩来，并向他表达了希望抗日报国的愿望。周恩来听后，十分欢迎。不久后，在周恩来和八路军总部的直接关心和领导下，太原八路军办事处专门为他们创办了训练班。
两个月后，张廷枢率领训练班的100多人抵达八路军总部，他们获得了“八路军第一游击纵队”的番号，张廷枢被任命为司令员，为加强军中政治工作，八路军总部还为其安排了政治部主任。毛主席和朱老总还曾亲切接见过他们，对他们的抗日精神表达了敬佩。
1938年，张廷枢来到延安，并进入抗大学习，这一时期，他与多名共产党将领结下了深厚的情谊。抗大毕业后，他便随聂荣臻开展起了组织抗日游击队的工作。
1940年，张廷枢因病情严重，经党中央批准，前往香港治病。此后几年，他一直处于疗养状态。虽然没有出现在抗日战场上，但他却时刻关注着国内抗日的发展。1945年，抗日战争胜利后，张廷枢拒绝蒋介石拉拢，并支持共产党的主张。
张廷枢最遗憾的是，没能亲眼见证新中国的诞生。
北京解放后，他在共产党内的许多老友前来看望他，并叮嘱他好好养病。但1949年7月23日，张廷枢还是病逝了，时年45岁。
参考资料：海燕2016年11期、做人与处世2016年9期、沈阳日报、人民网、抗日战争纪念网
