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公元7世纪中叶，当唐朝的势力如旭日东升般向西域扩展时，天山南北的绿洲城邦正陷入一场前所未有的地缘政治漩涡。龟兹——这座掌控丝绸之路中段咽喉的城邦，在唐朝与西突厥两大强权的夹缝中，上演了一出关乎存亡的抉择。
龟兹是汉代西域三十六国之一，根据《汉书·西域传》记载，其都城位于延城，距离长安七千四百八十里，有居民六千九百七十户，人口八万一千三百一十七人。该国地处丝绸之路北道枢纽，北靠天山山脉，南接塔克拉玛干沙漠，东邻焉耆，西接姑墨。
汉武帝时期，龟兹王绛宾迎娶乌孙公主，开始效仿汉朝制度建造宫殿，设立仪仗队。魏晋时期，龟兹成为佛教中心，著名高僧鸠摩罗什便出生于此。隋朝大业年间，龟兹王白苏尼咥向中原进献宝马，根据他的说法，龟兹此时的都城方圆六里，常备军数千人，是西域一等一的大国。
隋唐交替之时，中原混战，西域落入突厥之手。至贞观四年（630年）唐军灭东突厥后，西突厥便成为中亚草原的新霸主。其首领乙毗咄陆可汗将疆域扩张到极致：北吞铁勒诸部，西压波斯边境，南控塔里木盆地。
对于龟兹这样的城邦，西突厥采取了“吐屯监国”制度——派遣突厥贵族常驻王城，直接掌控商税征收。商队驮着丝绸、玉石经过龟兹时，三分之一的货物必须作为“过境税”上交突厥汗庭。这种赤裸裸的经济掠夺，使得百姓怨声载道。
在西突厥大军的监视下，龟兹与中原离心离德。唐朝贞观初年的龟兹王苏伐叠虽每年派遣使臣朝贡，但暗中勾结西突厥，采取两面策略。
到苏伐叠去世，其弟诃黎布失毕继位，依然保持亲近西突厥，疏远唐朝的政策，他逐渐减少对唐朝的朝贡。史书记载其"逐渐丧失藩臣礼制"。到后面，在西突厥的支持下，龟兹国甚至敢插手唐朝对西域的军事行动，彻底断绝了对唐朝的进贡，还发兵侵略周边小国，想要建立一个龟兹为首的西域。
在这场博弈中，丝绸之路的商税成为核心争夺点。龟兹叛唐前，唐朝已通过高昌、焉耆建立了新的商道，绕开突厥控制的传统路线。
但龟兹横插一手的封锁，直接导致河西走廊商税锐减四成，长安西市三个月不见胡商。更致命的是，波斯、大食等国的朝贡使团被困在于阗，价值百万贯的贡品面临变质风险。唐朝不得不启用险要的“青海道”，让商队绕行海拔四千米的昆仑山北麓，商人们悲叹着说，他们每十头骆驼，就有三头倒毙在雪线之上。
唐太宗深知，要打通丝绸之路，必须瓦解西突厥的西域控制网。早在贞观十四年（640年），唐军攻灭高昌国时，便在西域设立西州都督府，如同楔子般插入突厥势力范围。
面对突厥骑兵的威胁，唐朝采取双管齐下策略：军事上，安西都护郭孝恪在贞观十六年（642年）击退进犯伊州（今哈密）的突厥大军；政治上，秘密扶持西突厥王族乙毗射匮可汗，策动其与乙毗咄陆争夺汗位。
当年长孙晟的政治手腕让突厥一分为二，称为东突厥和西突厥，时隔数十年，中原王朝再次让草原人见识到了什么叫做精妙的政治：在唐朝的介入下，西突厥两汗分立，陷入长达三年的内战，对西域诸国的控制力大幅削弱。
在西突厥内乱之际，龟兹王诃黎布失毕面临着艰难选择：是继续臣服于内斗不休的西突厥，还是倒向强势东来的唐朝？
据当地史书所说，龟兹王和他的大臣们在深宫中密谈，整整持续了七个昼夜，
最终，三件关键事件促使他依然倒向西突厥：
其一，突厥监国吐屯突然将商税比例提升至五成，引发西域商路瘫痪；
其二，唐朝使团带着设立安西都护府的计划抵达龟兹，要求其开放所有关隘；
其三，乙毗咄陆可汗派来五千铁骑屯驻龟兹北境，战马嘶鸣声日夜回荡在延城街头。
在突厥弯刀与唐使诏书的双重威压下，诃黎布失毕选择了看似更可靠也更危险的旧主。他不仅拒绝唐朝的通商要求，更派兵劫掠焉耆商队，彻底阻断丝路中段。
西突厥对龟兹国的表态很是满意，承诺将增加两万骑兵至龟兹国协防，在这个时候，西突厥比远在长安的唐廷更可靠。而且劫掠商队让龟兹国上下“饱餐一顿”，大家伙的钱袋子盆满钵满，一时间，龟兹国众都在赞叹国王的“英明睿智”。
龟兹的叛变立即引发连锁反应。西突厥趁机在塔里木盆地重建军事网络：在龟兹设立前线大营，在疏勒（今喀什）囤积粮草，在于阗（今和田）训练重甲骑兵。乙毗咄陆甚至扬言要“夺回高昌，饮马河西”。
面对如此挑衅，唐太宗在贞观二十一年（647年）作出战略调整：暂停辽东战事，抽调十万精锐组成西征军，由突厥降将阿史那社尔统领。
阿史那社尔是突厥处罗可汗的次子，少年时期便以勇猛谋略闻名。贞观四年（630年）东突厥汗国灭亡后，他率领部众西迁，一度攻占西突厥一半国土，拥兵十余万，自立为可汗。后来他跑去攻打薛延陀，交战一百多天难以获胜，他的手下得不到战利品，纷纷跑回西突厥，投奔新即位的西突厥可汗。阿史那社尔败走高昌国，在西突厥的步步紧逼下，他于贞观九年（635年）归顺唐朝，娶衡阳长公主为妻，受封左骁卫大将军。
阿史那社尔归顺唐朝后，曾参与征讨高昌、辽东等战役，以善于安抚士兵、用兵谨慎著称，立下赫赫战功，且多次跟随唐太宗作战，是唐太宗手下数得着的“小迷弟”，忠诚度拉满（唐太宗病逝后，阿史那社尔还嚷嚷着要殉葬，到地下去陪唐太宗，被唐高宗否决）。
贞观二十一年十二月（648年1月，唐太宗任命阿史那社尔为昆丘道行军大总管，统领铁勒、突厥、吐谷浑及汉军共计十万大军西征。
副将契苾何力、前锋郭孝恪随军出征，大军从西州（今新疆吐鲁番）出发，沿银山道向西推进。当年四月穿越戈壁沙漠时，正值酷暑季节，士兵每日行军极为艰苦，有时烈日当空，衣服被晒得发烫，有时狂风大作，卷起黄沙遮天蔽日。
史书记载"士兵刺马饮血解渴"，途中倒毙战马多达千匹。经过二十天艰苦行军，部队首先抵达焉耆，击败西突厥册立的焉耆国王，扶持了一个新国王后，修复城墙与灌溉渠道，建立粮草转运站，获得当地粮食四万石，将焉耆国变成唐军的补给据点。
九月，唐军抵达龟兹北部边境伊逻卢城。突厥别支部落处月、处密两部据险防守，阿史那社尔派遣契苾何力率领五千精锐骑兵夜袭。唐军分三路攀爬峭壁，突破木栅防线，焚烧七处粮仓。史书记载此战"斩杀敌军千余人，缴获骆驼、马匹数以万计"，两部首领素葛投降，献出龟兹布防地图。
十月，唐军进逼多褐城（现在新疆轮台附近）。龟兹王集结五万军队守城，在城西十里设置三重鹿砦，弓箭手埋伏于胡杨林中。阿史那社尔命令韩威率领千名轻骑兵佯攻，假装败退二十里。龟兹守将羯猎颠率三万步骑追击，在俱毗罗沙漠遭遇唐军伏击。左翼李海岸带领重装陌刀队切断退路，右翼阿史那贺鲁指挥突厥骑射手进行箭雨覆盖，中路韩威部队调头反攻，紧随其后的右骁卫将军曹继叔挥军掩杀而至。战斗从清晨持续到傍晚，史书记载"斩首五千级，缴获战马八千匹"，战场上尸体遍布，鲜血浸透沙地。
十二月，唐军包围龟兹都城。郭孝恪率领万人进攻东门，架设二百架云梯昼夜不停强攻。守军倾倒沸油抵抗，唐军伤亡惨重。阿史那社尔改变策略，挖掘三条地道，派遣敢死队用火药焚烧粮库。围城十余日后，在唐军凶猛的攻势下，西南城墙崩塌，唐军趁机攻入城内。龟兹王带着丞相那利向西逃窜，残部三万人退守拨换城（现在新疆阿克苏）。
十二月，拨换城攻坚战开始。该城依山而建，城墙高达四丈，西突厥两万援军驻扎在城北阿悉言谷。郭孝恪指挥士兵搬运土石填平护城河，建造二十辆蒙着牛皮的冲车逼近城门。守军投掷火把烧毁七辆冲车。
激烈的攻城战持续了一个月，阿史那社尔用投石机昼夜轰击，终于让城墙坍塌十余丈，唐军中的重装陌刀队列阵冲入城内。鏖战多时，终于在闰十二月初一，唐军彻底地拿下了城池，龟兹国王藏身地窖中，被唐军发现后俘虏，龟兹丞相那利只身逃走。
那利不甘心失败，暗中引西突厥骑兵和本国残兵，凑了一万多名兵马跑回拨换城，夜袭唐军后方营地。
驻扎在城外的是郭孝恪，他认为龟兹国王被俘，城池陷落，必然无翻盘的机会，便在营中庆功，放松了戒备。结果那利领兵直接杀入唐军营寨，郭孝恪狼狈接战，被打得节节败退，不得不向城池撤退。
而拨换城中又有龟兹余党响应那利，杀出城外，与那利一起内外夹击唐军。混战中，一支流箭射中郭孝恪右额，这位从瓦岗寨杀出一身富贵的猛将，当场身亡。
阿史那社尔接到警报，亲率两千精锐骑兵救援，布置拒马枪阵，用连环弩密集射击，史书记载此战"发射弩箭十万支"，曹继叔等人也相继领兵赶到，城内城外一通恶战后，唐军斩首三千余，西突厥和龟兹残部不敌溃逃。
丞相那利又纠集了龟兹各地的万余名兵马，要去进攻龟兹都城，被早有准备的曹继叔击溃。那利想要逃往西突厥藏身，被龟兹人抓获后，送去唐军大营。
战后，阿史那社尔扶持龟兹王弟叶护继位，以示唐朝没有吞并龟兹的心思，让西域诸国人心大定。随后，阿史那社尔动用当地人力，一口气修筑了六十八座烽火台，形成焉耆至姑墨的防御体系，又开辟十二处屯田区，引渭干河水灌溉，保证数千名兵马的口粮供给。
永徽元年，那利余党勾结吐蕃叛乱，被唐将杨胄镇压，最终确立龟兹、于阗、疏勒、碎叶为安西四镇。
这场唐朝征讨西域的战役，历时四个月，唐军攻克五大城池，收复七百余座小城，远征总行程超过四千里，大小战斗数十次。史书评价其"克服艰难险阻，攻守策略得当"。龟兹平定后，西域数十国派遣王子入长安为质，唐朝控制丝绸之路近百年。
贞观二十三年（649年）龟兹平定后，西突厥的西域霸权彻底崩塌。唐朝在此设立安西四镇，将军事要塞与商贸站点有机结合：龟兹驻军控制商税，于阗屯田保障粮草，疏勒训练多民族混编部队，碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克）成为深入中亚的前哨。
这套体系运转百年间，丝绸之路上来往商队源源不断，而西突厥残余势力再未能跨过天山半步。
龟兹的叛唐与平定，本质上是一场围绕丝绸之路控制权的微型世界大战。
在这里，驼铃与战鼓共鸣，商税与血火交织，最终塑造了7世纪中亚地区的地缘政治格局。
当现代考古学家在库车发现唐代钱币与突厥箭镞共存的土层时，仿佛还能听见历史深处传来的金铁交鸣——那是霸权更迭的声响，也是丝绸之路上钱财流通的美妙乐声。
