1935年，一声枪响打破了西安古城的宁静，很快就有传言称开枪者为胡宗南手下第一军团的团长张灵甫，因其怀疑妻子不轨，所以开枪射杀。
这位被亲夫所杀害的女子叫吴海兰，是张灵甫的第二任妻子，其父亲吴学炳是四川广元城南的一位铜匠，专门为人铸造铜锁、铜锣等铜器。
吴学炳心灵手巧，技艺纯熟，是方圆二十里最好的铜匠，因此在当地有些名气。吴学炳与妻子吴张氏生有两男一女，老大吴正有自幼读私塾、念八股，写得一手好字；老二吴正全不学无术，沉迷于烧鸦片。
1917年，吴家诞生了一个女婴，取名海兰，小名菊娃子。吴海兰生得粉嫩可爱，亲人讨喜，深受父母兄长疼爱，7岁那年，父亲力排众议送她上学，教的她知书达礼、多才多艺，因其长相出众，还被誉为校花。
吴海兰是家中的掌上明珠，为她择一良婿也是家中大事，但来提亲的人家吴学炳一个也没有看上，直到张灵甫的出现。
当时张灵甫已是团长，前途无限，且家底丰厚，吴海兰嫁过去必不会受苦。于是，便由吴学炳亲自做主，张罗了这门婚事。
成婚那天，张灵甫专门派人到成都定做了12双皮鞋，请了广元最好的厨师，又派了一连士兵到县城接亲，排场很大。吴学炳心中欢喜，给女儿精心赶制了一套铜器作为陪嫁。
几天后，张灵甫和吴海兰骑着一匹枣红大马回门，很是气派，街坊邻居见此情景都纷纷打趣：“菊娃子抖起来了。”为了款待女婿，吴学炳特地割了几斤肉，打了好酒，一家人其乐融融，令人羡慕。
然而谁也没想到，就在一年后，吴海兰却突然死在了张灵甫的枪下。
悲剧发生后，西安各界妇女纷纷游行集会，并联名上书南京政府，要求惩处凶手张灵甫。不久，消息传到了四川，吴学炳震惊不已，继而哀嚎痛哭起来，妻子则当场昏死过去。
吴海兰大哥吴正有听后也满腔怒火，当即就来到西安告状，替妹妹申冤。然而，无论他如何递状子，军界和地方法院都不予理睬。原来，张灵甫此时正受胡宗南的重用，没人愿意得罪胡宗南。
此事一拖再拖，直到传到了蒋介石的耳朵里，迫于压力，胡宗南只好将张灵甫押解南京监禁。吴正有在西安奔走了两个多月，终于替妹妹申了冤，同年返回广元。
然而，整件事中，最无辜的要数张灵甫和吴海兰唯一的女儿张芳云，惨案发生时，她还只是个襁褓中的婴儿。
吴海兰死后，吴学炳夫妇无时无刻不在想念着这个外孙女，但由于吴家与张家就断绝了来往，外孙女的下落他们无从得知。解放初期，吴学炳夫妇先后离世，临终前，他们嘱咐大儿子吴正有一定要找到张芳云。
吴正有子承父业，新中国成立后也干起了铜匠，他与妻子共生育了12个孩子，但只养活了一男一女，生活相当窘迫。再加上运动频繁，吴正有不敢对外提起妹妹与张灵甫的事，所以寻找外甥女张芳云的事情也一直无法执行。
1969年，吴正有因病即将离开人世，他这个任务又交给了女儿吴玉清，要她务必找到张芳云，完成全家人的心愿。
吴玉清小时候就听说过自己有个长相绝美的姑姑，但最终惨死亲夫手中，唯一女儿也下落不明。为了完成祖父和父亲的遗愿，吴玉清接下了这个担子。
斗转星移，时间很快就来到了90年代，吴玉清也从纺织厂退休了。考虑到社会环境不再紧张，吴玉清开始了她的寻亲之旅。
1993年，吴玉清的大女儿在地摊的一本杂志上看到了一篇名为《张灵甫杀妻案》的文章，里面详细叙述张灵甫杀妻的全部过程，还提到他们的女儿“芳芳”正在陕西某县人民医院工作，张灵甫与原配邢琼英的儿子“小礼”是陕西省政协常委。
看到这篇文章后，吴玉清十分欣喜，她立马给西安市政协发去了一封寻人启事。然而，仅凭“芳芳”和“小礼”两个不完整的名字实在无法寻找，西安市政协也无能为力。
就在吴玉清灰心时，厂工会委员会副主任石素英被她的诚心所打动，决定亲自带她去西安寻找，吴玉清感激不尽。
经过长途跋涉，吴玉清一行人终于来到了西安，并在一处招待所中住下。紧接着，他们就来到了陕绵十一厂工会，恳请负责人刘主席帮助寻找。
刘主席十分热心肠，连续联系了十几个单位，但都没有找到“小礼”和“芳芳”。最后刘主席提议吴玉清与西安市民革联系看看，没想到当天下午，吴玉清就见到了张灵甫和邢琼英的儿子张居礼。
得知吴玉清是吴海兰的亲人，张居礼也十分激动，他立马组织两家人见了面，并谈起了当年的往事。
原来，在吴海兰和张灵甫出事后，他们的女儿张芳云就被寄养在奶妈家里。由于张芳云是七个月就早产的婴儿，体弱多病，险些丧命，好在张灵甫的原配邢琼英心地善良，接过了照顾张芳云的担子。
在邢琼英的照顾下，张芳云逐渐长大，每逢清明节，邢琼英都会带上两个孩子到吴海兰墓前烧纸，并告诉张芳云真相。
张居礼叙述完往事后，吴玉清已是泪流满面，两家人决定次日下午就去蓝田县寻找张芳云。但谁也没想到，很少来西安的张芳云，却在第二天突然来到了张居礼家里。
当得知眼前身体稍胖，大约60岁的妇女就是自己寻找了许多年的姐姐时，吴玉清失声痛哭，激动地扑在了张芳云的怀中。
之后，张芳云讲述了自己坎坷的人生。从她有记忆起，就没有见过自己的母亲，父亲也不常来看她。可即便只见了几次，父亲还是给她留下了深刻的印象。
张芳云说：“父亲很威严，很冷酷，身上有一股杀气。我跟他说话时，他总是嗯、嗯几声，脸上毫无表情。”
长大后，张芳云被分配到医院工作，但由于她父亲的原因，十年运动中还是没能逃过被批斗的命运，个人问题也迟迟不能解决。好在后来一个毛德仁的青年不介意她的身世，与之结了婚，两人先后生下两男两女。
听完姐姐的遭遇，吴玉清潸然泪下，她强忍着泪水邀请姐姐回乡看看，张芳云欣然答应。
1995年，张芳云在丈夫和女儿的陪同下，从蓝田县来到了广元。在吴玉清及其子女的陪同下，他们来到了吴学炳夫妇、吴正有、吴正全的长眠之地。
跪在亲人们的坟前，张芳云心情沉重，低声呢喃：“外公外婆，舅舅舅妈，芳芳来迟了，还请你们原谅。”
