在明代东厂与锦衣卫互为表里，掌巡查缉捕、刺探情报，充当皇帝耳目，厂与卫相倚，并称“厂卫”。据《明史·刑法志》记载：“刑法有创自有明，不衷古制者，东厂、锦衣卫、镇抚司狱是矣。杀人至惨，而不丽于法，至未造而极。”
《明史》中又称：当时对朱棣得位的合法性出现诸多质疑，建文帝成功出逃的谣言更是不时冒出，朱棣认为设在宫外的锦衣卫使用不便，所以为了加强统治，永乐十八年，明成祖置东缉事厂。
锦衣卫
那么东厂是朱棣设立的吗？其形成又有着怎样的历史演变过程？
首先介绍一下，东厂的办公地点在北京东安门旁，其督公通常由司礼监秉笔太监兼任（二把手），官衔全称是“司礼监秉笔钦差提督东缉事厂官校办事太监”。
东厂并不是宦官部门！！只有首领官是太监，下属都是从锦衣卫借调的劳动力：掌刑千户、理刑百户一员，掌班、司刑四十人，戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。
前面几位是官大人，负责具体工作的是番役，三百多号：一律头戴白色尖帽，脚蹬白官靴，穿褐色制服，跟白无常似的，倒也贴合东厂的阴柔形象。值得注意，有明一代东厂只有“缉查权”，没有自己的监狱，凡是抓捕的人要关入锦衣卫“诏狱”中。
锦衣卫
明初内臣的作用
洪武十二年（1379）九月，内官向朱元璋报告占城使节进京，丞相胡惟庸隐瞒不奏，朱元璋叹息道：“蒙蔽竟至此也！”。后当面询问此事，对方竟甩锅是礼部的责任，这件事更坚定了皇帝废相的决心。
洪武十三年（1380）正月，朱元璋诛杀中书省左丞相胡惟庸，从此废除丞相，权分六部。在胡惟庸倒台的整个过程中，可见宦官的参与痕迹。
是永乐设立东厂吗？
东厂成立的时间已经不可考，大都认为是明成祖朱棣靖难后为了打击反对势力所创设。据《明史纪事本末》引《汪直用事》说：“永乐七年，尽数诛戮建文诸臣，怀疑不能自安，始设东厂”。
明中叶文坛领袖王世贞在《弇山堂别集》记载：“永乐十八年(1420)立东厂，命内官一人主，拨锦衣卫官校，剌调大小事情。” 清朝修订《明史·成祖本纪》时也采用了这种说法。
王世贞又引用成化朝“纸糊三阁老”内阁首辅、大学士万安的奏疏来证明内容真实性：
“仰惟太宗文皇帝建立北京，防微杜渐 ，无所不用其极 。初令锦衣卫官校暗行，缉访谋逆妖言、大奸大恶等事，犹恐外官徇情 ，随后设东厂，令内臣提督控制之。彼此并行，内外相制，行之五、六十年，事有定规，人易遵守”。
明成祖朱棣
不过，以上所说都是朱棣死后很长时间才有的论述，翻开《明太宗实录》并没发现关于东厂的蛛丝马迹。此外，朱棣非常宠信时任锦衣卫都指挥使纪纲。
纪纲是山东德州人，朱棣篡位后的各种大案皆由他一手操办，都御史陈瑛等建文旧臣被杀，牵连万人。纪纲本人善于迎合朱棣的心意，得到专宠。
阳武侯薛禄因为和纪纲同时看上了一位女道士，被纪纲差点打死；大才子解缙得罪了汉王朱高煦，汉王就买通纪纲，派人将解缙灌醉后，拖到雪地里活活冻死。
皇位固，走狗弃。在浙江按察使周新被纪纲以谋反罪诬陷处死后，朱棣发现纪纲跋扈得太过分了，决定拿下他。永乐十四年，纪纲被凌迟处死，都察院审理报告中显示：私铸盔甲，养死士，家财万贯，甚至还有一套亲王冠服。
以锦衣卫在朱棣在位时，横行霸道的程度来看，东厂的行事却没有记载，很奇怪。
东厂官校
宣德时没有记载
“东厂不知何时设，大抵仁宗洪熙中”崇祯朝内阁大学士蒋德璩在笔记中写到。
宣德十年（1435年）正月，朱瞻基突然病重不起，不久病逝，年仅36岁。弥留之际在文华殿召见阁臣，让他们尽心辅佐皇太子。朱祁镇继位，是为明堡宗。正统元年，顾命大臣、内阁大学士杨士奇上奏：
“行事校尉，多有在外假公营私 ，诬枉常人 ，挟制官府，蒙蔽朝廷。宜减其数，令锦衣卫选指挥一员提督禁约 。”
由此可见锦衣卫行事不法在宣德年间依然很普遍，如果此时东厂已经设立，为什么文中没有涉及太监内官呢？
锦衣卫堂上官——飞鱼服、绣春刀
朱祁钰重用内官—东厂初现
公开记载内臣行事的是《明英宗实录》：“正统九年，驸马都尉沐昕在家私自杖死家仆数人，被奉御阮山伯告发；景泰元年，阮山伯升任大内织染局副使，揭发左都督刘安，荒废边务；景泰二年，阮山伯升少监，提调锦衣官校”
在锦衣卫千户《安顺墓志铭》中有这么一段话：“景皇帝赫然震怒，遂严侦探之柄，拔锦衣群校，置之东厂，使之入微捣深，不以时达 。”
总结一下就是，明代宗朱祁钰时期开始大量启用宦官内臣，巡捕侦查诸事，并可以命令锦衣卫，以少监的头衔提督锦衣卫官校可以看作是东厂太监的雏形。
同时朱祁钰抑制锦衣卫，力求稳定。他还要求锦衣卫不许随意刺探百官，必须讲究证据，不得捏造捕风捉影，夺门之变中朱祁钰毫无察觉，也有这个原因。景泰三年甲辰，谕锦衣卫都指挥同知毕旺 :
今后但系谋逆、反叛、妖言惑众、窥伺朝廷事情、交通王府、外夷、窝藏奸盗及各仓场库务虚买实收关，军官吏受财卖法，有显迹重情，方许指实奏闻。点差御史覆体得实，方许执讯。
其余事情只许受害之人告发，不许诬害良善，及将实事受财卖放，法司亦不许听从胁制嘱托，致有冤枉，违法，重罪不宥。
夺门之变后内官式微
景泰七年，朱祁钰病重，唯一的儿子早夭，很多大臣算计着他已经没有前途可言，开始策划复辟。天顺元年（1457）正月，明堡宗朱祁镇通过“夺门之变”成功复位，经历过大起大落的堡宗， 貌似成熟了许多，更加倚重缉骑。
但相比较朱祁钰对太监的特别重用，朱祁镇是回归到了锦衣卫模式，“天顺中，锦衣卫都指挥同知逯杲，每遣校尉察得事情，送指挥使门达。”
万贵妃专宠与东西厂并立
天顺八年（1464），成化皇帝朱见深即位，“罢缉访官校”，锦衣卫权势被削。宪宗有口吃，加之童年的悲惨经历，他性格变得很内向，不愿意与外臣过多交流，大多数时间都与万贵妃万贞儿，太监们一起。
西厂提督雨化田和万贵妃
正史《明实录》中关于东厂的第一次记载是在成化十三年（1477），第一位厂督历史留名在成化十五年（1479）;但这次记载中东厂并不是主角，而是大臣们弹劾御马监太监提督西厂的汪直，顺带着引出了司礼监秉笔太监提督东厂尚铭。
《龙门飞甲》电影中，西厂督公雨化田对东厂众人讲的一段话非常火“你问我西厂算什么东西？我现在告诉你，你们东厂不敢管的事，我们西厂管。你们东厂不敢杀的人，我们西厂杀。一句话，东厂能管的我们管，东厂不能管的我们更要管。先斩后奏，皇帝特许！这就是西厂!”
这中间牵扯到的历史事实，就是尚铭、汪直的争宠，他俩互相竞争势同水火，争相攀比，大搞KPL追求业绩 ; 可苦了那时的官僚士绅，一个闹不好，就被东西厂争相伺候。
正如我们大多数人通过《天下第一》《龙门飞甲》知道东厂、西厂一样，在明代，东厂的名号也是在成化年间才打响的，正式走上历史舞台。
厂公
请罢东厂
成化二十三年（1487），在万贵妃病逝的数月后，朱见深也因为悲伤过度、茶饭不思随之而去，皇太子朱佑樘即位，是为明孝宗。
弘治元年(1488)正月 ，户部员外郎张伦上疏请罢东厂：“近年设立东厂，密查臣僚过失，因而黜罚，其至恩仇分明，致陷无辜者多矣 。东厂之设，祖宗所无，并宜废罢 。”张伦认为，东厂是近年来才设立的机构，祖宗朝制度是没有的，所以应该废除，这无疑是给东厂的设立时间提供了一份非常有力的佐证。
东厂需要你这样的人才！
结论：
笔者认为，明代东厂应该是一个不断发展演变的过程，永乐时期开始任命内官侦缉行事，但权重仍在锦衣卫，“东厂”仅作为辅助。
到了土木堡之变后，由于对宫内外的不信任，明代宗朱祁钰开始大量启用宦官行事刺探，东厂已初见规模；夺门之变堡宗复辟又废除东厂，权归锦衣卫。
直到明宪宗成化年间，东、西厂并立，开始让司礼监、御马监太监提督缇骑。成化末，厂督汪直热衷边事，逐渐与万贵妃疏远，遂罢西厂，东厂则固定成制。
