公元前214年，秦始皇在今越南北部设立象郡，在赵佗自立为南越国王后，越南北部归属南越国。
前111年，汉武帝灭南越国，在原南越国辖区设立交趾刺史部，下设九郡，其中越南北部地方有交趾、九真、日南三郡，实施直接的行政管理。汉献帝建安八年设立交州，辖今两广及越南中北部。
汉时九郡
公元264年，东吴为便于治理，又把南海、苍梧、郁林、高梁4个郡（今两广大部）从交州划出，另设广州，州治番禺，交州治桂州。此后几经变迁，交州辖区大部分在越南中北部地区。唐朝时先设安南都督府，后改为静海军。在这在这八九百年的时间里，交州（交趾）地区虽然屡有反叛，但是大体上一直受到中国各朝代（汉朝、东吴、晋朝、南朝、隋朝、唐朝、南汉）的直接管辖。
南汉时期，公元937年交州兵变，当时迷信的南汉皇帝因前去平乱的儿子刘洪操战死认为不祥，因此放弃收复交州，交州从此开始军阀割据。968年，丁部领（丁先皇）以武力征服境内的割据势力，建立国号大瞿越，并僭越称帝。
公元971年，北宋灭南汉后，因还存在南唐，北汉，吴越以及福建等地的割据势力这些肘腋之患，根本顾不上远在万里之外的交州疥癣之疾，所以于公元975年宋太祖赵匡胤封丁部领为安南都护，交趾郡王，正式列为藩王，交州（交趾）地区被宋太祖确认为藩属国，中央王朝不再直接统治，静海军开始独立建国，一如五代十国中的十国一样，与定难军建立的西夏政权成为宋代时的两国，虽然向大宋称臣，但实际军政外交完全独立，对内自称皇帝，俗称外王内帝。
为什么五代时的十个割据王国几十年后就被中央王朝逐一平定，就连西夏地区，在割据近200年后也照样统一在中央政权之下，而越南却越行越远？初期宋朝和越南的关系类似中央和藩镇，越南丁朝到陈朝初时期，君主都需要向宋朝求封为静海军节度使，宋朝则册封其为节度使和郡王爵位。但越南到内地山高水远，交通极为不便，经济文化交流受限，越南逐渐形成了自己的一套体系，甚至在中南地区对其他小国发展了一种亚宗藩关系，即越南认中原中央王朝为宗主国的同时，自身也成为了周边小国的宗主国。
就是因为山阻水隔，在古代交通工具不发达的情况下，中央王朝的影响力远远达不到，所以在赵匡胤将越南封藩，越南开始独立发展并在独立的意识根深蒂固之后，华夏中央王朝再也无法直接统治该地区。
明成祖朱棣时，趁越南无主，曾经短暂的恢复直接统治，并设立交趾承宣布政使司，史称“郡县安南”，但越南已经游离于中央王朝之外400年，政治经济文化也已经自成体系，哪能那么容易心甘情愿的归附？再加上明朝官员认为山高皇帝远，对越南人民横征暴敛，欺压甚厉，结果民变四起，从内地调兵，路途遥远，花费甚巨，明朝疲于应付，明成祖朱棣也找不到一劳永逸的解决办法。在朱棣去世后，短视的宣德皇帝朱瞻基放弃了郡县制，准许越南再次封藩。
越南独立始自赵匡胤，朱棣也无力回天。
