1938年4月，为了壮大八路军抗日武装力量，晋察冀军区根据中央要求，成立了下属的二级军区——冀中军区。
按照当时八路军的编制，军分区成立之后，都要配备一支警备旅，作为预备部队，兼顾军区保安团的职能。因此在冀中军区成立后不久，就将下属的冀中民众抗日自卫军和冀中军区北上挺进支队进行了整编，成立了冀中军区警备旅。
当时组织上任命王长江为旅长，旷伏兆为政委，张存实为副旅长兼任参谋长。这三个人都是老革命，征战多年，都有非常丰富的作战经验，在他们的带领下，警备旅成立后不久，就参加了反击国民党朱怀冰第97军的战斗。
虽然警备旅属于预备部队，可战斗起来一点不含糊，在旅长王长江的带领下，刚一开战，部队就一举击溃了97军一个团。之后又与大部队一起发动追击战，一口气追击97军一百余里。此战，冀中军区警备旅歼敌1000多人，战绩显赫，甚至超越了多支参战的主力部队，受到了军区和129师首长的表扬。
1940年，冀中军区警备旅升级为冀中军区第六分区，由王长江担任司令员，旷伏兆为政委，韩伟接任副旅长兼任参谋长，龙福才任政治部主任，继续领导部队抗击日本侵略者。
在抗日战争和解放战争中，冀中军区警备旅都以善打硬仗、恶仗出名，在战场上功勋卓著。到建国后，从这支部队走出的很多将领，都成了开国将军，例如首任政委旷伏兆是开国中将，副旅长韩伟是中将，政治部主任龙福才是少将，可曾经的旅长、军分区司令员王长江的军衔只是大校。
1899年，王长江出生于河北一个富裕家庭，早年毕业于保定陆军军官学校，是正经的军事科班出身。从军校毕业后，他进入军队担任营长，并率部参加了著名的长城抗战，由于战场作战英雄，指挥出色，他还得到了南京政府的嘉奖。
七七事变后，王长江所在的部队被改编为河北民军，表面上是抗日部队，但暗地里经常与八路军发生摩擦。作为一名爱国军人，王长江非常厌恶内战，所以在1938年，他带领三个团的兵力毅然决然的发动起义，脱离反动派的军队，加入了八路军。冀中军区警备旅就是在王长江带领的起义部队基础上改编而来的。
1940年，第六军分区成立之后，在王长江的带领下，警备旅继续活跃在抗日战场上。在百团大战中，王长江率领警备旅四面出击，作战百余次，歼灭日伪军1000多人，沉重打击了日军在冀中地区的嚣张气焰。
因为能征善战，警备旅成了日本人的眼中钉，为了消灭警备旅，日军调集了5万多人，发动了大扫荡。由于敌众我寡，警备旅只能分散突围，结果损失惨重。王长江和政委旷伏兆带领一部分部队，只能撤退到了太行山区。
大扫荡结束后，由于战局需要，王长江带领的部队没有再回到冀中军区，而是编入了太行军区第一军分区，王长江担任副司令员和旅长。当时第一军分区的司令员是后来著名的开国中将秦基伟。
抗战胜利后，冀中军区警备旅各个团被拆分改编进了西北野战军。王长江也升任第8纵队副司令兼参谋长，带领部队征战大西北。在当时的解放军中，军校出身的将领不多，因此王长江备受重用。西北野战军改编为第一野战军后，他出任第8军副军长。
新中国成立后，王长江调任华北军区副参谋长。本来以他的资历、战功，在1955年的大授衔中，足可以授中将，最少也不会低于少将。
可在新中国刚刚成立时，他在华北军区担任副参谋长，一位曾经国民党军队的老部下找到了他，表示生活困难，希望老首长能够帮忙安排一个工作。王长江是一个非常重情义之人，就将这位老部下安排进了一家工厂上班。可让人想不到的是，他的这个老部下竟然是敌特人员，王长江因此受到牵连，最终在授衔时只得到了大校军衔。
而当年与王长江一起搭档的政委旷伏兆，在抗战和解放战争时期，职务基本与王长江不相上下，先后担任华北军区第6纵队副政委、第1纵队政委等职。
但就在王长江因犯错误被降职时，旷伏兆升任第20兵团担任67军政委，不久后抗美援朝爆发，他率部入朝参战，担任67军政委兼任19兵团副政委。在朝鲜战场，旷伏兆展示了他的军事天赋，克服了巨大困难，带领部队打了无数的胜仗，他本人也升任19兵团政委，最终被授予中将军衔。
