导语
拓跋焘，鲜卑族，北魏第三位皇帝，谥号太武帝，是魏晋南北朝以来，继曹操、苻坚后，第三位统一北方的伟大政治家、军事家。
与曹操、苻坚相比，拓跋焘是一个天生的战争机器。
他年仅十五岁继位就开始四处征伐，先后平定匈奴胡夏政权，灭亡北燕，吞并北凉，击破柔然，威震西域与东北诸部，结束十六国割据局面，完成统一北方大业。
在此期间，拓跋焘三次击败南朝刘宋刘义隆北伐，实现饮马长江愿景，与南朝刘宋开国皇帝宋武帝刘裕并列为南北铁血双雄，从此开启中国南北朝时代。
同时拓跋焘打破胡汉分界，与北方门阀士族合作，推行汉化，对南北一统奠定基础。
天降大任于斯人也
北魏的前身是五胡十六国中的代国，代国为西晋末年，鲜卑拓跋氏于315年建立的政权，经营地盘在漠南草原一带。
376年，代国被前秦天王苻坚消灭，直到数年后苻坚在淝水之战中被东晋击败，代国王室拓跋珪（拓跋焘的祖父）才趁北方分裂再度崛起，国号改为魏，史称北魏。
408年，拓跋焘出生于北魏都城平城（山西大同），据传拓跋焘出生时体态容貌就与常人大不相同，拓跋珪看见既惊奇又高兴，并断言：
“成吾业者，必此子也。”
409年拓跋珪去世，拓跋焘的父亲拓跋嗣继位，幼年的拓跋焘似乎有着与生俱来的政治能力，其文韬武略远超其他宗室子弟，拓跋嗣一直将他当作接班人培养。
422年，拓跋嗣病重，自知命不久矣，遂任命拓跋焘为相国，加授大将军，总理北魏军政大权。
拓跋焘不仅理政娴熟，而且亲自领兵出镇塞外，国内亲贵大臣无不畏服惊叹，这一年拓跋焘年仅十四岁。
423年，拓跋嗣驾崩，拓跋焘继位，成为北魏第三位皇帝。
时势造英雄，拓跋焘统一北方
拓跋焘虽然年少登基，却没有陷入汉人王朝所谓主少国疑的怪圈。除了拓跋焘个人有较高的威望和杰出的能力，与当时的大环境有关。
自西晋灭亡后，中原就处于四分五裂的状态，各胡人相继在北方建立政权，南方则是在东晋统治下偏安一隅。
苻坚虽然短暂统一北方，但随着淝水之战的失败，北方再次分裂。
拓跋珪是一个野心极大的君主，为了统一大业四处征伐，立下无数战功，灭掉慕容垂的强大后燕政权，重创羌族姚氏后秦，征服漠南草原部落，使北魏成为北方头号霸主。
到拓跋嗣时期，北魏势力向南发展，趁宋武帝刘裕病逝，一举攻克洛阳、虎牢、滑台等地，使北魏地盘南移至黄河流域。
拓跋焘接过权力接力棒时，北方仅剩胡夏、西秦、北凉、北燕等割据政权，其余各地均为北魏占领。
所谓天降大任于斯人也，拓跋焘自然要扛起统一北方的重任。
如何找到合适的出兵理由，做到师出有名是当时最大的难点，如果没有万分把握，拓跋焘是不敢贸然出兵的。
不过踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。正当拓跋焘苦思冥想之际，竟有敌人主动送上门。
424年，地处蒙古高原的柔然在汉纥升盖可汗的带领下，以六万骑兵攻入云中（今内蒙古自治区托克托县），杀掠吏民，抢劫财物，极大牵制北魏的征服脚步。
拓跋焘意识到如果不先征服柔然，必定会腹背受敌，陷于困境。
不过柔然是北方草原首屈一指的游牧帝国，稍有不慎就会使北魏身陷囹圄。
太后和众多鲜卑贵戚表示反对，但拓跋焘仍在汉人士族大臣崔浩的支持下，决定北征柔然。
424年十二月，拓跋焘御驾亲征进屯柞山，与柔然骑兵相遇，在拓跋焘的指挥下，北魏斩首敌军数千，获马万余匹，首战大捷。
425年十月，拓跋焘再次北伐，东西五道并进，舍弃辎重，率轻骑兵携带十五日口粮越漠南，穿沙漠，柔然可汗惊慌失措，率众北遁。
经过两次作战，柔然对北魏的威胁有所缓和。拓跋焘深知，征服柔然非一朝一夕所能为，最紧要的还是长城以内的事务。
在当时的中原，匈奴人建立的大夏政权地盘最大，占据整个关中地区，是为北魏肘腋之患。
425年，大夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位，其他王子等势力蠢蠢欲动，大夏陷入内乱，拓跋焘决定以此为突破口。
426年十月，拓跋焘亲领大军奔袭夏国都城统万城。
时值天气暴寒，河水冰冻，拓跋焘以轻骑二万从冰上渡河，仅距统万城三十余里，赫连昌未加防备，匆促迎战，大败而退，坚守不出。
由于北魏缺少攻城器械，再加上天气酷寒，遂分兵劫掠牛马十余万头，迁徙民户万余家而归，并占领长安等地。
第二年，拓跋焘再次兵临统万城，这次没有选择强攻，而是以部分轻骑兵到城下挑战，主力则埋伏在山谷中。
赫连昌正想报去年兵败之辱，遂率兵出城迎战，结果被拓跋焘引诱至埋伏圈，截断归路，匈奴军大败，赫连昌本人被俘虏，统万城被攻破，赫连昌的兄弟赫连定在平凉继位。
恰在此时，柔然又屡屡侵犯边界，拓跋焘只好调转方向对付柔然，这次算是大夏走运。
对于柔然三番五次挑衅，拓跋焘誓要将其彻底屈服，不管是匈奴、柔然还是鲜卑，都是游牧民族出身，刀剑舔血和逐水草而居的日子谁没过过。
在一切准备停当后，拓跋焘于429年分兵两路，大举攻打柔然。
拓跋焘本人率轻骑长途奔袭，深入漠北三千余里，兵锋直抵抵栗水（蒙古西北翁金河），迫降柔然属下高车部，俘虏敌军三十余万，牛马百余万匹，取得丰硕战果。
430年，拓跋焘挟胜柔然之余威再次攻夏，这次匈奴人没有那么幸运了，拓跋焘连续夺取安定、平凉、长安、武功等地，把整个关中据为己有。
西方的吐谷浑审时度势，捉住赫连定，将其献给北魏，大夏至此灭亡。
在解决掉大夏这个麻烦后，拓跋焘又把目光转向地处东北的北燕，北燕国王冯弘送小女儿来和亲，紧接着，地处西北的北凉也向北魏和亲以求自保。
但拓跋焘并非安于现状之人，虽然假意与燕、凉和平，但暗地里却积攒势力，于436年一举攻克北燕国都和龙（今辽宁省朝阳市），灭亡北燕。
三年后，拓跋焘亲征北凉，兵不血刃降服北凉诸镇，国君沮渠牧犍带文武百官面缚出降，北凉宣告灭亡。
至此拓跋焘在不到十年时间里将大夏、北燕、北凉消灭，彻底结束了一百多年来十六国纷争的混乱局面，完成了统一北方的任务，这一年拓跋焘年仅三十一岁。
与之相比，曹操统一北方时已五十二岁，苻坚年轻些，但也已年过不惑。虽然三者不能放在一起比较，但足可以看出拓跋焘的杰出战争能力。
在统一北方的同时，拓跋焘也未放过柔然这一宿敌，从424年至429年的25年时间里共讨伐柔然十三次，为中原政权扩地千余里，使其“怖威北窜，不敢复南”。
这是继汉武帝重创匈奴后，中原王朝对北方游牧民族的又一次重大胜利，拓跋焘以此赫赫战功足以彪炳史册。
而柔然从此一蹶不振，一部分柔然部落被迫西迁，于一百多年后迁至欧洲，征服斯拉夫人，成为欧洲中南部地区霸主。
拓跋焘完成统一北方后，使北魏成为与南朝刘宋对峙的强大军事集团。
从430年至452年，拓跋焘粉碎刘义隆三次北伐，收复洛阳等黄河流域大片领土，一度饮马长江，南北朝对峙时代正式来临。
拓跋焘的汉化启蒙和融合阵痛
拓跋焘的另一个高明之处就是汉化改革，改革涉及到官制、思想和文化。
可以说，拓跋焘的改革是北魏孝文帝改革的前奏和基础，并选择与北方世家大族合作，这是胡人政权在中原的破冰之举。
这种情况在之前的胡人政权中是比较罕见的，五胡乱华之初，匈奴皇帝刘渊曾打着驱逐司马，恢复汉室为名尝试汉化。
但随着胡汉矛盾的深化，势头又回到了匈奴传统制度中，在随后的后赵政权中，羯族石氏把胡汉分治发挥到极致，造成极其深重的民族矛盾。
后来的苻坚虽然努力消除隔阂，希望以自己的仁政来建立一个超越民族的政权，但矫枉过正。
自己的氐族基本盘太小，仅靠仁政消弭民族隔阂几乎是不可能完成的任务，而异族因没有权威和军队的制约而各怀异志，致使淝水之战后北方再次分崩离析。
但拓跋焘很好的避免重蹈苻坚的覆辙，他积极的与没有南渡的士族门阀联络，赏赐官爵，不过军队始终掌握在鲜卑手中。
比如在拓跋焘平定北方、西域诸国和对南朝作战中，崔浩对北魏的胜利起到决定性作用，崔浩出生于高门士族“清河崔氏”，自己则官至司空，但从未掌握过军权。
除了崔浩，还有与之关系密切的范阳卢氏，河东柳氏以及太原郭氏等燕赵汉人大族。
在政治上，以崔浩为首的北方汉人士族抑制了鲜卑勋贵的跋扈，一定程度上实现权力平衡。
不过到了拓跋焘晚年，崔浩等北方门阀借修北魏国史之机，揭开北魏开国先祖们在战争中犯下的暴行，鲜卑贵族看到后，无不愤怒，纷纷指控崔浩有意“暴扬国恶”。
拓跋焘本质上仍是鲜卑权贵集团的代表，他隐约感到北方门阀士族日益壮大。
为避免重蹈东晋被门阀政治绑架的恶果，遂诛杀崔浩及与之有姻亲关系的范阳卢氏等士族。
此次牵连人数数百人，史称国史之狱，北方汉人地主集团受到沉重打击。
但拓跋焘由于刑罚严酷、杀戮过重，导致国内几度政治混乱，后在宦官中常侍宗爱的煽动下，杀死太子拓跋晃。
452年，宗爱怕被拓跋焘诛杀，先下手为强，将其弑杀，至此一代枭雄以如此凄凉不堪的方式结束了自己的一生。
