话说在明朝的万历年间，山东青州府临淄县有个叫赵大柱的年轻人。
他父亲赵富海，母亲孙氏，家中经营粮铺生意，日子过得殷实。
赵富海为人精明，却贪图小利，平日里放印子钱，专挑急需用钱的穷人下手，利息高得吓人。靠着这等手段，十几年间攒下了上万两银子的家业。
老来得子的赵富海对赵大柱宠爱的厉害，从不好好教导。
赵大柱十四岁那年，赵富海突发恶疾离世，孙氏伤心过度，不到半年也跟着去了。
没了管束的赵大柱，虽说挂名在私塾读书，实则大字不识几个，整天跟着城里的纨绔子弟厮混，学会了斗钱，逛青楼、喝花酒，花钱就跟流水似的。
守孝期满后，赵大柱娶了自幼订亲的周玉娘。周玉娘出身书香门第，性情温柔，针线女红样样精通，虽说生得清秀，却从不浓妆艳抹。
赵大柱却瞧不上她，总嫌她土里土气。有回他冲周玉娘发火：“你瞧瞧，整天穿得灰扑扑的！谁家媳妇像你这样？我家有的是绫罗绸缎、胭脂水粉，你就不能打扮得漂亮些？”
周玉娘趁机劝他：“相公，女子当以端庄为本，浓妆艳抹容易惹是生非。你整日流连烟花之地，可要当心身子，莫要误了前程啊！”
赵大柱一听就火了：“老子见惯了风月场上的美人，就你这木头疙瘩，还教训起我来了？”说罢，抬手就要打人。
后来有次赵大柱喝醉了酒，非要周玉娘换上艳丽衣裳陪酒。
周玉娘死活不肯，赵大柱恼羞成怒，一脚踹在她肚子上。周玉娘当场昏死过去，等赵大柱酒醒，人已经没了气息。
他慌了神，骗周家人说是暴病而亡。周玉娘的哥哥看出破绽，发现妹妹腹部有淤青，闹着要报官。
赵大柱花了不少银子，又是办道场又是赔罪，才把这事压下去。
没了媳妇后，赵大柱盯上了同县城的李翠娥。李翠娥生得妖娆，早许配给陈家公子，却和赵大柱暗中私通。
赵大柱给了李父三百两银子做彩礼，又花钱摆平陈家。
迎亲那天，街坊邻居看不惯他强娶有夫之妇，闹得沸沸扬扬，他又掏出五十两银子才算了事。
李翠娥嫁过来后，整日浓妆艳抹，吃穿用度都要最好的。没几年，赵大柱就败光了家业，田地、铺子全卖了，最后只能租种别人家的地。
李翠娥嫌他没本事，把首饰当掉换酒喝，还在门口和过往男人调笑。
邻居张猛是个混江湖的，开场子、卖私盐，见了李翠娥就走不动道，不仅霸占了她，还经常在赵大柱家吃喝住下。赵大柱敢怒不敢言，只能靠卖些糖葫芦勉强糊口。
另一边，村头的刘虎家境殷实，生得五大三粗，最爱喝酒。他和隔壁村的王强因为田界上的几棵树起了争执。
刘虎带人直接砍了树，王强告到官府却没结果，只好假意和刘虎交好。刘虎四十岁生辰那天，王强提着酒去贺寿。
酒过三巡，刘虎醉醺醺地吹嘘：“这年头，不使点狠手段哪能发财？我上个月在南岭，一棍子敲死个收账的，抢了几十两银子！”
王强一听，心中暗喜，第二天就跑去县衙告状。
临淄县令徐文远是进士出身，为官清正。他接了状子，立刻传刘虎问话。
刘虎大喊冤枉，说自己是酒后胡言，银子是表兄托他买地的。徐县令派人到南岭枯井查看，果然捞出一具无头尸体。
这时，李翠娥跑来认尸，哭哭啼啼说死者是赵大柱，说他卖地得了银子去做生意，结果被刘虎谋财害命。
徐县令觉得不对劲，尸首还没打捞上来，李翠娥怎么就认定是丈夫？而且赵大柱若真有银子，怎会穿着补丁衣服？
但他不动声色，先命刘虎招供。刘虎宁死不认，被打得皮开肉绽后，只能屈打成招，却始终说不出头首下落。
徐县令贴出告示，悬赏百两银子寻找人头。第二天，张猛就把人头送来，说是野狗叼到自家院子的。
徐县令冷笑一声，假意让李翠娥改嫁，还说要当场为她做媒。张猛立刻递上求娶文书，这下两人的狐狸尾巴终于露出来了。
在大堂上，徐县令厉声质问：“李翠娥，尸首未现，你如何断定是丈夫？张猛，你献头为何如此之急？”
两人还想狡辩，一番严刑拷打后，终于招认。原来赵大柱卖完皂角子回家，撞见张猛和李翠娥喝酒，他想分杯羹，却被两人羞辱。
赵大柱抄起菜刀要拼命，混乱中张猛夺刀刺死了他，又割下首级丢进枯井。他们正巧听到刘虎酒后狂言，便想嫁祸于人，李翠娥还妄想拿到那笔“银子”。
真相大白后，徐县令当堂宣判：李翠娥谋杀亲夫，押入大牢等候发落，日后凌迟处死；张猛强占人妻、杀人灭口，斩首示众；王强诬告他人，杖责三十，罚银二百两；刘虎虽无罪，但因酒后失言惹祸，当堂训斥一番，命他立誓戒酒。
几年后，刘虎痛改前非，专心经营田产；王强也与他冰释前嫌，两家合伙做生意，都成了当地富户。
徐县令因断案如神，连升两级。而赵大柱、李翠娥、张猛等人，终究为自己的贪欲和恶行付出了惨痛代价。
这桩奇案也成了临淄县街头巷尾的警示：酒色财气如毒蛇猛兽，一旦沉迷，终将万劫不复。
