1927年6月，吴佩孚在逃往四川途中，遭遇大股土匪袭击，秘书长张启煌被打死，吴佩孚抱着张启煌的尸体放声大哭，险些晕厥过去
吴佩孚，字子玉，1874年出生在山东蓬莱的一个穷苦人家。小时候家里穷得叮当响，但他硬是靠着死读书考上了秀才。后来日子实在过不下去了，他就跑去当兵，从一个大头兵干起。凭着一股子狠劲和脑子活，他在北洋军里混出了名堂。袁世凯死后，北洋军阀四分五裂，他投靠了直系的曹锟，成了直系的顶梁柱。打仗厉害，管兵也有一套，再加上喜欢读点书、写写字，大家都叫他“儒将”。1920年代初，他牛气冲天，手底下管着十几个省，北洋政府里谁不给他三分面子。可好景不长，北伐战争一打起来，他的地盘被一点点蚕食，兄弟们不是叛变就是跑路，到1927年，他只能带着残兵败将往四川跑，想喘口气。
1927年6月，吴佩孚带着几百号人逃往四川。那时候北伐军已经把他打得七零八落，他原来的地盘丢得差不多了，只能往西边跑，打算在四川找个落脚点。队伍里都是些老弱残兵，装备破破烂烂，走得慢吞吞的。结果走到半路，碰上了大股土匪埋伏。这帮土匪人数不少，趁着地形占了上风，突然开火，吴佩孚的人根本没反应过来。枪声一响，队伍就乱了套，士兵死的死伤的伤，压根组织不起像样的反击。
在这场混战里，吴佩孚的秘书长张启煌站了出来。张启煌跟了吴佩孚多年，是他的左膀右臂，平时帮着处理各种杂事。这次他拼了命想护住吴佩孚，带着几个人顶在前面掩护。可土匪火力太猛，张启煌没撑多久就中了枪，当场倒下，血流了一地。吴佩孚眼睁睁看着张启煌死在面前，彻底崩了。他扑过去抱着张的尸体嚎啕大哭，哭得嗓子都哑了，整个人像是丢了魂，差点就晕过去。护卫好不容易把他拉走，队伍才勉强突围出去，可人也死得差不多了。
这场土匪袭击对吴佩孚打击太大了。张启煌一死，他不仅少了个得力的帮手，心里那点斗志也没了。突围之后，队伍继续往四川走，但士气低得没法看，兵一个接一个跑路，带的粮食和装备本来就少，现在更不够用了。吴佩孚自己也蔫了，过去那种指挥千军万马的气势荡然无存。他心里清楚，自己这辈子算是完了，再也翻不了身。
到了四川，他投靠了当地军阀杨森，暂时安顿下来。可杨森那边的日子也不好过，内部乱七八糟，吴佩孚待了一年后又被挤走，只能跑到绥定，寄人篱下靠刘存厚过活。他试着拉拢人马想东山再起，可那时候谁还听他的？各方势力都忙着自己捞好处，根本没人搭理他。1929年，他在四川过了个55岁的生日，来捧场的没几个，场面冷冷清清，看着就让人觉得心酸。
1931年，吴佩孚在刘湘安排下离开四川，年底到了北平，住进了一个叫什锦花园的小院子。从那以后，他基本就把自己关起来了，不见客，也不掺和外面的事。屋子里堆满了书，可他也没心思看，整天就那么待着，日子过得死气沉沉。到了1939年12月4日，他病死在北平，65岁走完了这一生。葬礼还算有点排场，街头人不少，白布飘得老长，可这热闹也掩不住他晚年的凄凉。
吴佩孚这一辈子，从穷小子爬到军阀头子，再到最后落魄死去，跟坐过山车似的。他在北洋政府最风光的时候，谁能想到会有这么一天？可乱世就是这样，站得越高，摔得越狠。他的死，也算是给那个军阀混战的时代画了个句号。
吴佩孚这人，说好听点是个有本事的“儒将”，打仗有头脑，管兵有章法，还懂点文化，不像有些军阀满脑子就知道抢地盘。可说难听点，他也是个典型的军阀，靠武力吃饭，内斗起来一点不手软。他当权的时候，直系跟其他派系打得你死我活，弄得老百姓苦不堪言。后来北伐军一起来，他又挡不住潮流，地盘丢了，人也散了，最后连条活路都没保住。
这场土匪袭击只是他失败的一个缩影。1927年的中国，军阀混战已经走到尽头，北伐军带着新思路要把这些旧势力扫干净。吴佩孚再厉害，也斗不过时代的大势。他输得不冤，可张启煌的死又让人觉得有点可惜，毕竟这么个忠心耿耿的人，就这么没了。
