秦朝之后，唯有天子的印信才可称“玺”。
前228年，秦国攻灭赵国，和氏璧最终为秦国所有。秦灭六国后，由玉工刻上了丞相李斯写的“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字，和氏璧从此成为传国玉玺。
和氏璧和玉玺
传国玉玺是用著名的绝世宝玉“和氏璧”制作，和氏璧出世，发生了接二连三的故事。楚威王时，昭阳灭亡越国立大功，得赏和氏璧，和氏璧由此进入了“流通渠道”。后昭阳出游赤山水潭，在潭畔高楼宴请宾客，拿出和氏璧来让大家鉴赏。当时潭中突然跃起一条大鱼，足足一丈多大，还带出了一群各式各样的小鱼。众人觉得稀奇，都到水边看鱼，回到房间却发现和氏璧不见了。昭阳怀疑是门人张仪偷的，对张仪严刑拷打，导致张仪背楚入魏，成为楚国死敌。
昭阳在楚国势力很大，失窃后出千金悬赏，追查和氏璧下落。风声实在太紧，偷盗者长时间里都不能将和氏璧“脱手”。多年后，和氏璧突然现身赵国首都邯郸。后来秦昭襄王知道了，就给赵惠文王写了封信，说愿意用十五座城池交换和氏璧，引出了一段“完璧归赵”的故事。
和氏璧之后长期保存在赵国的宫廷中。公元前228年，秦破赵，和氏璧这才落入秦国人手中。
摔掉一角
和氏璧的曲折命运似乎预示着传国玉玺的多舛命运。秦始皇用它造至高无上的玉玺，本来希望这个皇权的象征能够世世代代在嬴姓子孙手中传下去，永保江山。不料秦朝迅速灭亡，和氏璧造就的传国玉玺也开始了颠沛流离的历程，并最终湮没无闻，成为一大历史谜团。
公元前206年的10月，刘邦率农民起义军打到了咸阳灞上，秦王子婴投降，将传国玉玺献给了刘邦。刘邦细心呵护着玉玺，并在西汉王朝建立后将它作为了新王朝的传国玉玺，并将其珍藏在长乐宫。
西汉末，王莽篡权，需要玉玺来证明自己的合法性。当时玉玺由他的姑姑，汉孝元太后王政君掌管着。王政君对刘家的感情比对王家要深，就是不交出玉玺。最后王莽命弟弟、安阳侯王舜逼老太后交出玉玺，老太后感觉被侄子给骗了，哭骂着将玉玺掷到地上，玉玺被摔掉了一角。后来，虽然王莽等人用黄金将缺角给补上了，但是玉玺还是留下了瑕痕。
王莽垮台时，传国玉玺就在王莽的尸体身上，乱军抢到后将其献给了绿林起义军拥立的更始帝刘玄。刘玄后来被赤眉军打败，传国玉玺一度成为赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的玉玺。刘盆子后来也失败了，投降建立东汉的刘秀。传国玉玺重新成为了汉朝的玉玺，从刘秀开始，一直在东汉诸帝手中流传，洛阳的东汉宫廷则负责保存传国玉玺。
东汉末年，天下大乱。传国玉玺几经辗转到了汉献帝的手里。公元220年，曹丕逼汉献帝禅位给自己，建立了曹魏。传国玉玺自然顺延成为曹魏的皇权象征。曹丕画蛇添足，派人在传国玉玺的肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。三国一统于西晋，玉玺归晋。
抱玺自焚
西晋末年，中国北方陷入了所谓的“五胡乱华”时代，朝代更迭频繁，动荡不安。传国玉玺开始了最为剧烈的颠沛流离。
隋唐时期是中国传统社会发展的鼎盛时期，传国玉玺牢固地掌握在皇室手中，被封为国家至宝，没有出现什么传说。唐末朱温篡位后，历史进入了纷扰的五代十国时期。玉玺再次遭遇乱世，厄运迭起。朱温建立的后梁掌握玉玺没几年就被后唐给取代了。
公元937年1月11日，后唐河东节度使石敬瑭带契丹军攻至洛阳。后唐末帝李从珂怀抱着传国玉玺登上玄武楼自焚，玉玺从此下落不明。
赝品玉玺
后周太祖郭威登基时，曾遍寻传国玉玺而不着，便刻了“皇帝神宝”等两方印玺，聊作安慰。这两方印玺一直到北宋都是皇权的象征。不过，宋朝一直没有放弃重新发现传国玉玺的希望，在宋朝有许多发现传国玉玺的消息，但都是道听途说、捕风捉影。
公元1293年，元世祖忽必烈病死，遗嘱由皇太孙铁穆耳回朝即位。铁穆耳在回大都的路上，右丞相张九思献上“传国玉玺”一枚，说是秦朝相传的国玺，但这个玉玺没有被其他人看过，可信性可想而知。
明太祖朱元璋也打过玉玺的主意，他曾派遣徐达深入漠北，穷追猛打远遁蒙古的元朝残余力量，一大目的就是寻找传国玉玺，最终还是无功而返。总的来说，明清两代，虽然不时出现“发现传国玉玺”的传闻，但拿出来的玉玺都是附会仿造的赝品。这一时期的人们包括皇帝对传国玉玺的态度大为改变，不像之前朝代那样看重了。
1924年11月，冯玉祥等人驱逐末代皇帝溥仪出紫禁城时，警察总监张壁和鹿钟磷等人曾在宫中追索镶金的传国玉玺，的确没有找到。至此，人们相信，真正的传国玉玺早已经被漫漫的历史黄沙所湮没了。
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