1977 年，空军部门面临着重要的人事变动，军委工作的张爱萍推荐了一位中将，坚信此人是空军司令的最佳人选。然而，中央最终并未采纳这一建议，张爱萍听闻后，深感惋惜，认为若此人能任职空军，必定能在该领域大有作为。那么，张爱萍极力推荐的究竟是谁呢？他就是曾在许世友麾下任职的聂凤智。
张爱萍与聂凤智的渊源，并非始于解放战争时期。彼时，张爱萍因受伤离开前线，错过了整个解放战争，而聂凤智却在这一时期崭露头角。聂凤智担任九纵司令，先后参与了淮海战役、渡江战役，在解放上海的战役中，更是率领部队承担主攻任务，展现出非凡的军事才能。两人的交集始于建国之后。1954 年，在一江山岛战役中，张爱萍担任战役指挥兼政委，这是一场海陆空三军联合作战。刚从朝鲜战场归来的聂凤智，被军委任命为副司令兼空军司令。战役伊始，面对大雾天气，聂凤智凭借敏锐的判断，认定国民党军舰定会停靠在大陈港，果断派出一百多架战斗机对港口进行轰炸，取得了丰硕的战果。
在此之前，1952 年，聂凤智便被安排到空军部门担任代司令，并指挥了朝鲜空战，面对强大的美军，他毫不退缩，凭借果敢与智慧，带领新生的空军部队取得了出色战绩。丰富的空战经验，让张爱萍坚信聂凤智在空军领域定能大放异彩。此外，聂凤智还曾担任南京、福州军区空军司令，在东南沿海这个空军面临重大威胁的区域，他顶住压力，圆满完成各项任务，积累了丰富的领导空军部队的经验。从这些方面来看，张爱萍推荐聂凤智绝非出于私心，而是基于对其能力的充分认可。
然而，中央为何没有采纳张爱萍的推荐呢？回顾空军司令的任职历史，最初由刘亚楼担任，他来自四野部队，之后是同样来自四野的吴法宪，两人分别为上将和中将。再之后是出自二野的马宁，他是少将，军衔低于聂凤智。而接替马宁的张廷发，同样是少将，且来自刘邓部队。从履历上看，张廷发在空军方面的经验似乎不及聂凤智，但他有一个显著优势 —— 年轻且身体状况良好。在那个特殊年代，聂凤智遭受批判，身心受到重创。若不是尤太忠的及时救助，他甚至可能难以保全性命。即便得到治疗，聂凤智的身体状况也大不如前。在南京军区任职时，他每次工作都需要先打点滴维持身体状态，再去上班。空军部门工作繁重，对身体素质要求较高，中央综合考虑，选择了更年轻健康的张廷发，无疑是全面且合理的。
此外，当时聂凤智担任南京军区司令，南京作为重要的战略要地，需要经验丰富的老将坐镇。而且，聂凤智的老首长许世友也在南京，这使得聂凤智在南京军区任职更能发挥其优势，也符合他个人的意愿。所以，中央未采纳张爱萍推荐聂凤智担任空军司令的建议，是综合多方面因素的慎重决策。虽然张爱萍为聂凤智未能担任空军司令而感到惋惜，但从大局来看，中央的决策保障了空军工作的顺利开展以及各重要区域的稳定，对国家的发展有着深远的意义。
