在《水浒传》里，林冲拥有一个响亮的名号，那就是八十万禁军教头，乍一听，这名号很拉风。然而，就是这样一位武功一流之人，行事却显得颇为怯懦。高衙内调戏他的妻子时，他敢怒不敢言；遭人陷害后，也只能一路依从官差的安排，直至忍无可忍，才杀了人上了梁山。上梁山后，面对王伦的诸多刁难，他同样选择忍气吞声，直到晁盖等人到来为其撑腰，才火并了王伦。那么，为何堂堂八十万禁军教头，会混到这种地步呢？
实际上，八十万禁军教头这个名号听起来像一品大官，实则不然。北宋的军队大致可分为三部分：厢军、乡军和禁军，厢军是地方自行组织的民兵，平时从事农事，闲暇时进行训练，承担维持地方治安等职责；乡军即地方军，负责地方的军事安全；禁军则是中央军，其最高决策者是皇帝，下辖枢密院和三衙。
理论上，皇帝既能调动又能指挥禁军，而枢密院虽有书面上的调动权，却无指挥权，例如它可以将军队从凉州调往鄂州，但军队调过去后的布防、调配等事务，就不归枢密院管辖了。三衙拥有指挥权，却无调动权，像殿前都点检能够指挥皇城军队，却无法将军队外调，这是一种相互制衡的策略。
当时军队的一军包含五营，一营有五都，一都大约有 100 人，长官为都统，类似于现在的连长。在《水浒传》中，有不少角色都是都头出身，比如武松在景阳冈打虎后，就成为了武都头。
那么，教头究竟是什么职务呢？北宋军队分为禁军、厢军和乡军，其中乡军是从厢军中选拔出来的，禁军又是从乡军中选拔出来的。最初，为适应这种选拔机制，才设立了教头这一职位。
据《宋史・兵志六》记载：“以大保长为教头，教保丁。” 当时，十家为一保，设有保长一人；五十家为一大保社，设有大保长一人，这五十家的军事训练均由大保长，也就是教头负责。还有词句 “手中执得荒桑棒，曾是武村教头”，由此可见，教头这一官职较为常见。
后来，不仅乡军设有教头，厢军和禁军也都设置了教头，并且在教头之上还设立了都教头。《宋史・兵志六》记载：“凡禁军教头二百七十，都教头三十。” 当然，这并非固定的数字，教头的总数大致在三百左右。
北宋号称拥有八十万禁军，但吃空饷的现象极为严重，至少有三分之一到二分之一的空额。北宋末年的李纲曾说过，熙丰盛世之时，内外禁军、马步军总共五十九万人，缺额达三分之一，到北宋末年，缺额可能高达二分之一。所以，号称八十万禁军，实际上可能仅有四十万。
所谓的八十万禁军教头，实际上不过是负责一千多人的武术教练，其实际权力和地位甚至不如都头，毕竟都头还能管辖一百多号人。因此，教头属于吏而非官，平时负责训练，战时则只是冲锋陷阵的普通士兵。
倘若高俅真要对付林冲，根本无需大费周章，又是设计白虎堂，又是火烧草料场。高俅身为太尉，要收拾一个没有品级的教头，只需向下人吩咐一声，林冲便可能性命不保。像卢俊义好歹是员外，虽无实权，但具有官员身份，被人诬告谋反后，梁中书直接就将他下狱了。要知道，梁中书只是正三品官员，而高俅可是正二品，所以高俅真要弄死林冲的话，根本无需大费周章，就是一句话的事！
