1978年12月10日，广州军区42军接到军区预先号令，立即由二级战备转入一级战备，待命向广西中越边境机动，准备参加对越自卫还击、保卫边疆作战。42军受令之时，部分部队正在野营，部分部队分散在17个县市担负施工、生产、拍电影等任务。全军以3天零10个小时的时间收拢完毕，从12月15日开始，以铁路输送和摩托化行军相结合的方式，向广西龙州、大新地区集结。时任代军长魏化杰、代政委勋励（军长杨针、政委陈树福均因身体原因在广州住院治疗）。
42军的前身是东北野战军5纵。1948年11月，根据中央军委关于统一全军组织及部队番号的命令，5纵改称中国人民解放军42军。1950年10月，作为第一批参战部队跨过鸭绿江，参加抗美援朝战争。1952年11月回国之后，进驻广东粤南地区，军部位于惠州。从1975年下半年开始，代号53200部队。
至12月26日，42军全部抵达龙州、大新地区指定集结地域。根据作战需要，125师和126师扩编为甲种师，军直属队和124师按战时编制增编相关分队，共新建2个营、106个连、61个排，补充兵员13624名，补充枪支10645（挺）、火炮280门、车辆420台、军马281匹，装备器材57561件。同时提升补充干部和调整各级领导班子，使各单位按战时编制，达到了齐装满员。参战总兵力44731人。
在为期一个月的临战训练中，针对越北地区地形特点和越军作战特点，部队着重进行了山林地穿插、夺占山垭口、包围迂回、打敌支撑点、反伏击以及山林地应用射击、投弹、爆破、埋(排)雷、土工作业、防毒、搭乘坦克、战场救护等战术技术和专业训练；连以上干部和机关干部着重研究了越军编制装备、作战特点，学习山岳丛林地作战原则和组织指挥、以及识图用图、战时司令部工作。
广州军区前指赋予42军的任务是：集中主要兵力兵器，沿东溪向高平市实施快速突击，并以一部兵力轻装插向纳隆占领有利地形，构成对内对外正面，协同41军围歼高平地区之敌。如先于41军打下高平，主力继续向茶灵方向发展进攻，歼灭高平东北及其以东地区之敌。
经过党委会多次研究，代军长魏化杰决心：集中主要兵力兵器在布局方向突破越军防御，沿东溪、4号公路向高平实施主要突击。首先以126师迅速抢占东溪，尔后以124师组成摩托化穿插梯队，沿4号公路直取高平，与41军协同，歼灭高平地区之敌。
如先于41军打下高平，军主力则继续向茶灵方向发展进攻，歼灭高平东北及其以东地区之敌。另以125师从水口向复和，129师从那花向七溪实施突击，以配合军主力围歼高平之敌和阻击谅山方向之敌北援，保障军主力的翼侧安全。
1979年2月17日6时40分，开始炮火准备，6时55分，全线发起攻击。
126师：分为两路攻击前进，376团主力搭乘2个营的坦克沿乡间土路，378团徒步沿乡村小路，并肩突破越军在边境的第一线防御，直取东溪，担任师预备队的377团随后跟进。作为尖兵连的43军坦克团1营1连，没有搭载步兵，于当日上午9时55分攻入东溪，提前5分钟完成了为军主力打开口子的任务。
解放军坦克部队沿崎岖的乡间土路迅速进入东溪，这完全在越军的意料之外，越南老百姓也误认为是他们自己的坦克，公交车在照常行驶，人们还向坦克挥手致意。13时5分，378团1营主力与43军坦克团1营会合，尔后相继攻占了615高地与661高地，控制了东溪南北的各个要点，形成了南北正面，打开了布局通往东溪的通路，保障了124师向高平实施快速穿插。
完成夺取东溪的任务之后，126师继续向越军纵深发展进攻。2月19日至25日参加高平外围战斗，2月26日至3月2日攻占弄压地区，3月3日至16日夺取下琅地区，打通了撤军回国的道路。
124师：2月17日7时20分，成两个梯队从布局进入突破口。中午进至班翁附近，由于越军炸坝放水，形成了一处长约800米、宽40米、深0.8至1.2米的泥泞区。坦克搭载步兵强行通过，但后续乘坐轮胎车辆的372团3营、师指、371团和炮兵，因为通行能力较低而受阻。为了不失时机地向高平穿插，军指命令124师乘坐汽车的部队下车徒步开进，同时组织力量抢修泥泞地带。
124师快速先头部队在东溪稍事休整，于19时以坦克为先导，沿4号公路向高平快速开进。18日8时05分，夺占了嫩金山口，控制了弄梅隧道，打开了通往高平的咽喉要道。直到这个时候，越军才发现我军以强大兵力突击高平的企图，匆忙调集部队在高平以南的博山、果岗、652高地、526高地组织防御，企图凭借有利地形阻止我军进攻高平。军指迅速调整部署，令124师从4号公路左侧，126师从4号公路右侧，并肩向高平进攻。战至21日17时40分，攻占了高平东侧、南侧各个要点。
由于情报有误（误以为852团退守高平，连同851团，有两个多团的兵力，还有几十辆坦克），军区前指考虑以42军单独发起攻击把握不大，于是命令42军暂缓攻城，就地控制要点，等北面的41军到达之后再行攻击。一直等到24日，通过高倍望远镜反复观察和小分队前出侦察，发现城内并没有重兵防守，遂以2个营于23时占领了越军已经放弃的高平市。
攻克高平市之后，124师以一部兵力配合162师攻占了克马诺地区，尔后于3月3日夺取了茶灵地区，4日进至广渊地区分片包干清剿残敌，12日转移至复和地区接替162师清剿任务。
125师：该师从水口方向突破，进展很不顺利，既没有拿下复和县城，也没有夺取平江渡口制高点，导致舟桥部队不能按计划架桥。373团打不下谷芳，于傍晚撤回原进攻出发阵地。在南宁指挥所的许世友得知此这一情况后雷霆震怒：“怕死鬼！”“谁叫他们退回来的！杀他们的头！”“不理他们，非叫他们打不可，打光拉倒，打不下来杀他的头”。许世友下了死命令：“让师长带一个团，亲自打到复和去，不准回来。”这道命令由军区司令部周德礼参谋长亲自向125师李师长下达。
19日凌晨，师长遵令率领375团攻占了复和县城。但是该部的战斗仍然非常艰难。375团团指遭敌炮火袭击，又误判被越军四面包围，整个部队弥漫着紧张气氛，导致了指挥上的忙乱和部队的混乱。师指无法掌握准确情况，连续向军区前指报告错误情况，致使军区前指感到该师情况十分严重，只得同意该师暂缓向广渊发展进攻，改为执行清剿水口、复和、东溪、魁南公路沿线地域残敌，并维护交通安全的任务，攻打复和、广渊的任务由战役预备队54军162师接替。
125师没有能够完成预定任务，转入清剿和护路之后，375团1营在7连的协同下，于2月26日清晨激战70分钟，攻占班占西侧长形高地，歼灭高平省队567团2营，毙敌236人，俘敌1人，创造了一个加强营歼灭越军一个营的成功战例，《解放军报》1979年3月5日第二版对这次战斗进行了报道，成为125师在整个作战中最大的亮点。
42军此次作战，基本歼灭越军346师188炮团和851团2营、特工20营、高平省队567团2营；大部歼灭851团17训练营、高平省队567团1、3营和广和、石安县独立营；部分歼灭346师677团1、2营。共毙敌4605名，俘敌389名。缴获火炮59门、枪1386支(挺)，苏制“冰雹”反坦克火箭发射架3具、美制M7940掷弹筒22具、40火箭筒85具、地雷7345个、手榴弹4877枚，以及弹药、车辆和其它军用物资一批。自身牺牲922人、负伤2678人、失踪74人，合计3674人。
战后，中央军委授予该部5个集体和10名个人以荣誉称号：
124师372团1营为“穿插英雄营”、124师372团3连为“尖刀英雄连”、125师375团2连为“攻坚英雄连”、126师376团2连为“突击英雄连”、军坦克团6连为“英雄坦克连”。124师371团3连副班长李金斧、124师372团1连班长杨松坚、124师372团4连班长韦学锋、125师375团1连班长雷应川烈士、125师375团2连连长黄纪石、126师376团5连战士李定申烈士、126师378团1连班长彭云火、军坦克团6连驾驶员何相孟为“战斗英雄”，125师373团7连卫生员孙永迁、126师378团6连卫生员兰延春烈士为“战场救护模范”。
作者为历史学硕士，大学讲师，专注中越战争史。
