一项由美国宇航局（NASA）部分资助的国际研究揭示了火星标志性红色外观的成因，为这颗红色星球在远古时期曾拥有凉爽但湿润、可能适宜生命的气候提供了新证据。
Credit:NASA
这项2月25日发表于《自然·通讯》的研究表明，富含水分的铁矿物，水合氧化铁（ferrihydrite），可能是火星红色尘埃背后的"罪魁祸首"。
远古水世界的印记
当前火星大气过于寒冷稀薄，无法长期维持地表液态水，这一生命存在的关键要素。然而，NASA及国际多项探测任务已发现数十亿年前火星处于更温和时期时，其表面曾存在大量水的证据：从干涸的河道湖泊遗迹，到仅能在液态水环境中形成的特殊矿物。
最新研究为这段湿润历史增添了新线索。水合氧化铁的形成需要低温水环境，且相较于此前认为的赤铁矿等矿物，其形成温度更低。这表明在数十亿年前从湿润转向干燥环境之前，火星可能拥有维持液态水的宜居条件。
"为什么火星是红色的？这个根本问题已被追问了数百年甚至数千年。"研究第一作者、布朗大学博士后Adam Valantinas表示，"我们的分析表明，水合氧化铁不仅遍布火星尘埃，很可能也存在于岩层中。虽然我们并非首个提出这一假说的团队，但现在能通过观测数据和创新实验室方法更好地验证，我们甚至在实验室中成功模拟出了火星尘埃。"
多任务数据联袂解密
研究团队整合了NASA火星勘测轨道飞行器、欧空局火星快车和痕量气体轨道器的轨道观测数据，以及好奇号、旅居者号和机遇号等火星车的实地测量结果。通过分析这些设备获取的详细地表光谱数据，并将其与实验室模拟火星条件下水合氧化铁的光学特性进行对比，科学家们建立了矿物组成与星球颜色之间的关键联系。
NASA戈达德太空飞行中心太阳系探索部战略科学副主任杰罗尼莫·维拉纽瓦（Geronimo Villanueva）指出："这些发现不仅指向火星潜在的宜居过往，更彰显了NASA与国际合作伙伴在探索太阳系奥秘及太空未来中的协同价值。"
样本返回验证在即
研究提出的形成模型能否站得住脚，最终将由即将返回地球的火星样本揭晓答案。正如资深作者杰克·穆斯塔德（Jack Mustard）所言："毅力号火星车正在收集的样本至关重要。当这些'外星来客'抵达地球实验室，我们将能直接验证这一理论是否正确。"
这项突破性研究的部分光谱测量在布朗大学NASA反射实验实验室(RELAB)完成，该实验室由NASA行星科学促进设施项目支持。随着火星样本返回任务进入倒计时，人类距离揭开红色星球终极奥秘又近了一步。
参考https://www.nasa.gov/solar-system/nasa-new-study-on-why-mars-is-red-supports-potentially-habitable-past/
