火星，这颗赤红色的星球，曾让无数天文学家与科幻作家为之痴迷，它上面布满沟壑的地表、干涸的河床，以及稀薄却富含二氧化碳的大气层，同时火星也是八大行星中，和地球最相似的一颗行星，这一切似乎都在引出一个疑问：火星上是否存在生命？
目前可以肯定的是，火星上并没有所谓的“火星人”，但是假如上面存在一些低级生命，比如微生物之类的，同样能够为解释生命的起源，提供一些思路和证据，为了验证这个猜想，科学家在上世纪 60 年代，开始把目光放到火星上。
1964 年到 1971 年间，NASA先后发射了四艘火星探测器，对火星进行飞掠和环绕以及拍摄，收集到初步的数据后，NASA于 1975 年再次向火星发射了火星探测器“维京1号”和“维京2号”，维京翻译过来就是海盗，寓意着有航海探索精神的维京人，这次的目的是在火星表面着陆，实地研究火星上的环境以及寻找生命的存在。
两艘探测器上分别配备了气相色谱仪、质谱仪和气象仪等设备，同时携带了生命科学实验模块，并顺利开展了四种生物实验：分别是气象质谱实验（GCMS）、气体交换实验（GEX)、热解释放实验(PR)和标记物释放实验(LR)。后三个实验有一个共同的设计原理：只要是生命体，就会从外界吸收营养物质，然后排出排泄物，这就意味着只要从火星土壤中检测出了排泄物，就说明火星上存在生命体。
这几项实验中，科学家对“标记物释放实验”（LR）给予了极大的期望，具体过程是：首先从地面收集一部分火星土壤作为样本，然后向其中加入稀释过的，用于标记的碳-14营养液，然后检测土壤上方的空气中，是否存在生命代谢的副产物，比如带放射性的二氧化碳或者其他有机物，结果是确实检测到了。
但是目前还不能下结论，实验的第二个步骤是灭菌对照测试，先对样本实验舱进行160℃ 的高温，确保杀死火星土壤中可能存在的“活性物质”，然后再次注入含放射性碳-14的营养液，看看是否还会继续产生放射性二氧化碳，结果放射性气体确实没有继续增加了，该项实验得到了阳性结果。
而另外的气体交换实验，和热解释放实验最终都一无所获，于是NASA又使用了气相色谱仪和质谱仪等设备进行精密检测，结果都没发现关于火星土壤中存在生命的证据，以至于最终结论，目前一直备受争议，科学家推测火星土壤中的高氯酸盐可能与碳化合物发生非生物反应，导致了假阳性结果。
参加任务的生物学家则认为，火星表面的大气层十分稀薄，根本无法有效阻挡紫外线的辐射，再加上极端干燥的地表土壤等等，所以火星上不可能存在生命。
而德国科学家认为，火星上的生命体与地球上不同，火星上气候干冷，生命体内可能包含由水和过氧化氢组成的混合物，当年NASA寻找的是类似地球上的生命形式，而不是以过氧化氢为基础的生命体，甚至因为操作不当，无意中将火星上的生命体”淹死“或“热死”了。
随后的几十年里，火星上是否存在生命的话题，反复被人们议论和猜测，各国也开始发射更多的火星探测器，先后出发前往火星进行更深入的探索，但都没有确凿的证据，这样一来，当年维京号实验中释放的放射性二氧化碳，极有可能是人类首次，也是唯一一次触碰到这些外星生命的证据。
