努尔哈赤在世时，大小事情当然由他自己说了算。不过，1626年，也就是后金天命十一年，六十八岁的努尔哈赤病死了。按照他生前定下的“八位贝勒共治国政”的制度，新大汗应由八旗旗主共同推选。更确切地说，大汗候选人就是当时在任的八位旗主。不过，镶蓝旗旗主阿敏是努尔哈赤的侄子，不大可能当选，所以竞争是在努尔哈赤在世的7个嫡子之间展开的。
在七位候选人里，三名年长的大贝勒代善、莽古尔泰、皇太极是主要角逐者，属于第一梯队。不过，前面提过，大妃阿巴亥和她的三个儿子阿济格、多尔衮、多铎，也是一股令人忌惮的政治力量。大汗从三个小贝勒中产生，也不是全无可能。正是在这一背景下，发生了一桩悬案。努尔哈赤刚刚去世，宫中就传出消息：他生前留有遗言，要让大妃阿巴亥殉葬。一些学者认为，这则遗言可能是几位大贝勒伪造的。因为早期女真人虽然有原始的殉葬习俗，但殉葬对象一般都是地位较低的婢女或小妾，大妃一般是不殉葬的。另外，努尔哈赤最小的两个嫡子还没成年，他们都是大妃阿巴亥所生，大妃要负责抚养他们，所以正常情况下不会殉葬。很多人都怀疑，逼阿巴亥殉葬，其实是一场政治“阳谋”，目的就是打击三位小贝勒的势力，阻止他们与大贝勒竞争。
实际上，阿巴亥本人对这条遗言，也不大相信。当几位大贝勒向她宣读遗诏时，阿巴亥的反应是“支吾不从”，不怎么情愿。最后，阿巴亥要求大贝勒们发誓，会善待自己的三个儿子，随后才自尽殉葬。不过，杜家骥先生认为，努尔哈赤的遗言应该是真的。因为据《满洲实录》记载，努尔哈赤在写下遗言后，曾交给诸位贝勒、亲贵阅看，有现场见证人。可见遗言的内容不是在他死后，由外人临时伪造的。另外，皇太极即位后，虽然遭到众多政敌的攻讦；但从来没有人宣称，努尔哈赤的遗言是假的，也没有人指斥是皇太极逼死了大妃阿巴亥。可见让阿巴亥殉葬，多半出自努尔哈赤自己的打算，目的就是要让三个小贝勒远离最高权力之争。
小贝勒们离场了，第一梯队还有三个人，形势看起来还不明朗。但在推举新汗的会议上，却出现了一边倒的局面。年纪最长的代善第一个站出来，提名皇太极，其他贝勒也相继附和。倒是皇太极本人一再谦辞，最终才在众人的“坚请”之下，登上了大汗宝座。这个过程听起来一气呵成，背后却有着复杂的政治博弈和利益算计。
代善为什么要推举皇太极呢？据史料记载，就在会议的前一天，他的两个儿子岳托和萨哈廉，对父亲展开了游说。前面提过，岳托是爱新觉罗家的小贝勒里，跟皇太极关系最好的之一，萨哈廉的情况也差不多。私交显然是一个因素。另外，从个人特质上看，代善自己已经是废太子，不可能二度上位；阿敏是努尔哈赤的侄子，关系比较远；莽古尔泰又人缘不好。皇太极就算称不上众望所归，至少也没有太明显的争议。更何况，皇太极自己也是极有城府的。他对代善一系，以及其他几位贝勒，都做了不少幕后工作，承诺自己上位后，会保证对方的地位和利益。正是在这些复杂的考量下，代善同意用自己的威望力挺皇太极，让这个同父异母的弟弟坐上了大汗之位。
需要指出的是，皇太极在即位之初，并不具有一言九鼎的权威。他是和三位兄长代善、阿敏、莽古尔泰，一起南面而坐，接受部众朝拜的。这就是后金历史上的“四大贝勒”时期；另外三名大贝勒，实际上是和皇太极分享汗权的。为了稳固自己的权力和威望，皇太极花费了10年时间，用一系列措施来分化、打击三大贝勒的势力。这其中，很重要的一点是起用年纪较轻的小贝勒，把他们收为羽翼，对三位大贝勒形成牵制、分化，一点一点地改变平衡。
1636年，在位十年的皇太极把自己的头衔，由“天聪汗”改为“大清国宽温仁圣皇帝”，正式称帝。后金的国号也从此变为清。在称帝之后的分封中，清国的最高等级爵位被定为亲王。而在第一批受封的六位亲王中，除了代善是原先的大贝勒，剩下的五位都是过去的小贝勒。可见到这时，小贝勒的势力已经基本取代了当初的大贝勒。而代善这位兄长，之所以能屹立不倒，主要是因为他在皇太极的削权措施面前，做到了隐忍收敛，不断示弱。
皇太极称帝之后，制定了新的朝仪。朝仪规定，代善以及所有王公，都要对皇太极行三跪九叩之礼。皇宫正中间的御道，只有皇太极一人可以通行，其他王公只能走左右两侧的辅道。皇太极本人的言说，称为“上谕”或“降旨”；大臣们写给他的公文称“奏”，而写给诸王贝勒的公文只能称“启”。这个时候的皇太极，心情多半就像当年汉高祖刘邦，在叔孙通帮他制定朝仪之后发出的感慨：“吾乃今日知为皇帝之贵也！”皇太极终于划清了自己和其他所有八旗王公的界限，实现了真正的“南面独坐”，将权力牢牢掌控在了自己手中。
