乌拉是海西中面积最大的一部，位于松花江的干流之上，其乌拉城就位于林省吉林市龙潭区。1591年，乌拉部参加九部联军对努尔哈赤的古勒山之战，其贝勒满太之弟布占泰被建州俘虏。1593年，乌拉部内乱，满太被杀，于是努尔哈赤派军送布占泰回乌拉即位，并和布占泰五次联姻，七次盟誓，试图以此来控制乌拉部。但两部的矛盾是无法调和的。
乌拉部布占泰和努尔哈赤一样，也是一个颇有雄心的人。布占泰重回乌拉之后，立即对周边部落发动战争，使东海女真成为了乌拉部的附属。乌拉部还控制了东海女真到辽东的贸易路线，独占“貂珠之利”，因而经济繁荣，人口增加。17世纪初，布占泰称汗，有抗衡努尔哈赤，统一女真之心。朝鲜官方文献记载当时女真“忽温（乌拉）、如许（叶赫）、建州卫三酋”并立，可见其强盛。
乌拉街古城
努尔哈赤灭哈达、辉发两部后，就和乌拉部开始了争霸战争。双方争夺的焦点就是东海女真部落。东海女真，明朝文献称之为“野人女真”，可见其社会发展程度相对落后。东海女真大致位于乌苏里江以东的广大地区，还包括库页岛。东海女真的部落很多，比较靠南的有虎尔哈部、瓦尔喀部、窝集部三部，史称“东海三部”，黑龙江下游到库页岛一带还有吉烈迷人、苦夷人等部落，被统称为“使鹿部”。
东海女真虽然社会落后，但盛产东珠、紫貂等名贵特产。但东海女真无法和明朝直接贸易，而是要经过海西女真中转。明末时期，东海女真和明朝的贸易主要是通过叶赫部和乌拉部为枢纽在进行了，叶赫部和乌拉部也在这场贸易中大赚一笔。而努尔哈赤统一建州后，也想获取东海女真的“貂珠之利”，于是建州和乌拉部围绕着争夺东海女真的纷争就开始了。
双方首先争夺的地方是瓦尔喀部。图们江两岸原本也是女真人故地，建州女真历史上就曾迁徙到此。在明朝前期，朝鲜占据了图们江以南，并修建了会宁、稳城、钟城、庆源、庆兴、茂山六镇，这里的女真部落就被称为“六镇藩胡”。而建州将图们江到兴凯湖一带的女真部落统称为“瓦尔喀，它们多数同时接受明朝和朝鲜的册封，对二者同时进行朝贡贸易。
努尔哈赤试图经营瓦尔喀部，以增加更多的人口，壮大建州的国力，并打通到东海女真的道路。努尔哈赤在给朝鲜国王的信中说：“瓦尔喀与我，俱女直之地，我发祥建国，与大金相等。是瓦尔喀人民，原系我国人民也。”
1596年，努尔哈赤派遣费英东“初征瓦尔喀，取噶嘉路”。1598年，努尔哈赤再次派人远征松花江上游的安褚拉库路，攻取了20多个屯寨。1599年，东海渥集部虎尔哈路路长王格，张格归附，向努尔哈赤进贡貂皮，努尔哈赤与之联姻。通过三次征伐，努尔哈赤的势力范围已经到达了图们江下游西岸。
1600年，朝鲜征讨了图们江一带的安楚拉库部，该部的酋长老土就请求努尔哈赤攻打藩胡马赤哈所部。努尔哈赤出兵帮忙，作为回报，老土给努尔哈赤进献了一批咸镜道的铁匠。从此，建州女真就拥有了制铁的技术，打破了明朝的技术管制。为了充实人口，努尔哈赤还不断招抚藩胡，鼓动他们迁徙到建州，朝鲜称之为“藩胡撤去”。
布占泰不甘示弱。1603年，布占泰兵分三路，“亦踵老酋（努尔哈赤）之事，将欲合并六镇藩胡、尽入于麾下”。布占泰的军队一度攻陷钟城地区的巨镇潼关镇，（今朝鲜咸镜北道稳城郡江岸里），并在件退（延吉一带）击退了朝鲜的军队。布占泰不想和朝鲜关系彻底闹僵，因而“军马整齐”，“险路修治，酒肴措备待令”“驰骋战斗之状，颇有纪律，有非昔年之比。”此战，朝鲜历史称之为“件退之役”。
之后，布占泰称呼自己“本是高丽人，向朝鲜讨要封官，以求建立封贡关系。他说“若得朝鲜官爵，而为之何幸”。布占泰的目的，一是通过朝贡贸易获得朝鲜的赏赐，并和朝鲜进行互市，以获得更多经济利益；二，和朝鲜保持和平，以免腹背受敌。最终，朝鲜和乌拉部在1605年达成一致，双方建立了封贡关系。不过，为了掠夺更多的人口，布占泰在封贡之后还多次进入“六镇”地区劫掠。
在布占泰的多次军事打击下，图们江一带包括朝鲜境内的许多“藩胡”都归顺于布占泰。但布占泰空有大志，心胸无比狭隘，“藩胡”稍有不和，他就出兵讨伐，甚至“焚荡所管部落”。许多部落就选择投靠努尔哈赤来对抗布占泰，所谓“积苦于忽胡之侵掠，无不乐附于老酋”。
1607年，瓦尔喀裴优城城主策穆特黑拜见努尔哈赤，称 “吾地与甚远且阻，遂顺乌拉国，乌拉布占泰贝勒苦虐吾等，望取吾人户来归”。努尔哈赤欣然答应，派遣3000人去迎接。布占泰对此十分不满，就派遣万人到乌碣岩拦截。于是，建州和乌拉之间的乌碣岩之战爆发，乌拉部遭到惨败。
乌碣岩之战后，宣告乌拉部对图们江下游的经营失败。此后，藩胡基本投靠努尔哈赤，努尔哈赤基本将之迁徙到建州。 朝鲜文献记载“威行迤东诸部。上年间（1607年），尽撤藩胡，得精兵五六千”。当时建州的所有兵力不过几千人，而征服藩胡后一下子就多了五六千，使得建州的兵力终于超过了万人，建州军事实力得以大涨。
乌碣岩之战后，努尔哈赤制定了灭乌拉部的计划。他将乌拉部比喻为大树，想要实现“砍大树”，必须先砍掉其枝丫，最后才能砍掉树干。于是乎，努尔哈赤先对依附于乌拉的城寨、东海女真各部发动了兼并战争。。
“欲伐大木，岂能骤折？必以斧斤伐之，渐至微细，然后能折。相等之国，欲一举取之，岂能尽灭乎？且将所属城郭，尽削平之，独存其都城。如此，则无仆何以为主？无民何以为君？”
1607年五月，努尔哈赤派遣巴雅喇、额亦都、费英东、扈尔汉等人，统兵1000，对渥集部发起进攻，攻取了赫席黑、俄漠和苏鲁与佛讷赫拖克索三路，“获人畜二千而回”。1609年，努尔哈赤又派遣扈尔汉统兵千人深入东海女真，进取渥集部所属滹野路（位于乌苏里江一带）。
1610年，绥芬路路长图楞降附建州，但遭到了渥集部雅揽路人（居住在海参崴一带）的劫掠。努尔哈赤便派遣额亦都统兵千人深入绥芬河一带，招抚了渥集部的那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察四路，并攻破雅揽路，“获人畜万余而回”。
1611年，努尔哈赤赏赐宁古塔路首领僧格、尼喀礼40副铠甲，但被渥集部的乌尔古宸、木伦二路夺取。努尔哈赤便派遣第七子阿巴泰以及费英东、安费扬古等人统兵千人征讨。此后，二路归顺。同年十二月，由于东海虎尔哈部扎库塔城在乌拉部和建州之间选择了中立政策，努尔哈赤便派遣何和里、额亦都、扈尔汉统兵2000征讨，最终扎库塔城被攻陷，
对乌拉本土方面，努尔哈赤在1608年派遣5000人进攻攻克了憨山城；1612年，努尔哈赤又在松花江大败乌拉军；1613年，努尔哈赤亲率3万人对乌拉部发动总攻，布占泰也集结了3万人严阵以待。开战后，努尔哈赤身先士卒，乘骑突阵，建州军鼓勇纵击，铁骑奔驰。很快，乌拉溃败，尸横遍地。最终，努尔哈赤攻破了乌拉山城，布占泰只好逃到了叶赫部，乌拉部就此灭亡。
乌拉部虽然灭亡了，但努尔哈赤并不打算停止对东海女真的战争。1614年，努尔哈赤袭击了绥芬河一带的锡林部和雅兰部。1615年，努尔哈赤派遣2000人远征渥集部的额黑库伦。1617年，努尔哈赤派兵400人，对乌苏里江以东沿海地区没有臣服的部落进行进攻，“遂将东海沿岸散居之民尽取之”。三月，后金大军“造大刀船，渡过海湾，逮住占据海岛未服的诸部人”。这些岛屿，就是珲春南海（今彼得大帝湾）的系列岛屿。
努尔哈赤时期的后金版图
至此，兴凯湖以东、图们江以西的大片土地并入到了建州版图。总结起来，努尔哈赤征服乌拉和东海女真南部，不仅扩大了疆域，还增加了人口、兵力，增强了自身的经济实力。不仅如此，大量的朝鲜“藩胡”迁入建州，为建州带入了先进的生产技术，促进了建州社会的进步。这些，都为努尔哈赤建立后金，以及对抗明朝奠定了基础条件。
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