古代有一个让统治者们头疼了几千年的问题：河患，即黄河泛滥。
汉朝开始，就设立了一个专门管黄河的官员，“河堤使者”。自明朝成化年间起，专门管黄河的部堂级省部级高官出现了——河道总督。首任河道总督为名臣王恕，由工部侍郎改任此职，办公地点为山东济宁。
自有文字记载以来，黄河河堤决口上千次，大的改道就有7次，几乎两三年一泛滥，严重摧垮了北方的经济。相比之下，长江却安静很多，历史上关于长江的洪灾的记录比较少，唐朝开始，长江才出现零星区域性洪灾，危害较大的水灾直到清朝才出现。
为什么会出现这种情况？主要原因就是，人类活动自身的干预，导致黄河河道脱离了自然发展轨道。人们一厢情愿想改变自然，结果导致了自然的报复。
在商朝时期，黄河的下游还是一条摆动河，即在华北平原上忽南忽北流淌，并不是一条固定的河道。商朝几次迁都，也与黄河的摆动相关。几百年前，黄河在渭河汇入前的河段，因为没有修河堤，河道依然是摆动的，只不过因为地形限制，摆动幅度不大。这一地段的一些村镇，有些年在黄河东面，有些年在黄河西面，留下了“三十年河东，三十年河西”的说法。
西周分封诸侯国之后，黄河流域的人口多了起来。人们一方面希望黄河不再摆动，淹没自己的家园，另一方面，又想把黄河退却后留下的淤积地开垦成粮田。于是，人们开始修河堤，对河水的流向进行人工干预。春秋时期撰写的《管子·度地篇》，就详细了记载了修河堤的方法。比如，书中说修堤的最佳时间是春天的三月，因为这时土料较干，易于坚实。
到了战国时期，国与国之间关系没那么融洽了，黄河两岸的诸侯国都纷纷加高河堤，把水引到对方国土上去。当时，齐国在黄河东面，为了防止河水灌入本国，齐国修起了高大的河堤。赵国和魏国一看，赶紧也在河的西面也修起大堤，来抵消地形上的不利。孟子就说，魏国宰相白圭是治水策略是以邻为壑。
如果只是单纯修河堤，黄河还不至于如此泛滥，关键是黄河的含沙量太大，淤积起来抬高河床。
在西周时期，黄河的水还是清澈的。例如，《国风·魏风·伐檀》中描述道：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟漪。”
从春秋战国时期开始，随着人口的增加，黄河上游的植被也被严重破坏。东汉班固的《汉书·地理志》中，形容黄河的混浊，首次出现了“黄河”二字。从秦汉到隋唐，关中平原一直是建都得首选之地。营建宫室、民居，伐薪烧炭，过度开垦，这几个因素叠加，让黄河中上游的生态环境越来越恶劣，水土流失也越来越严重。
还有一个重要因素，气候的变迁。竺可桢先生在《中国近五千年来气候变迁的初步研究》中写道，在2000多年前，北方还是温暖湿润的，后来400毫米降雨线不断南移，对植物生长也越来越不利，干旱区越来越往南边移动。
一方面，人为破坏程度加剧，另一方面，自然的修复功能却下降了，黄河的含沙量自然越来大。
人为干预黄河最糟糕的事情莫过于“以水代兵”。
春秋末期，三家分晋，智伯为了打败赵家，掘开河堤，水灌晋阳。战国时期，魏惠王十二年（前358年），楚国伐魏，在黄河的长垣以东河段决堤放水。公元前332年，齐魏联合攻打赵国，赵国决河灌之，迫使齐魏联军退兵。公元前281年，赵国伐魏，派军队在卫国东阳决河。
秦国灭六国时，王贲从鸿沟引黄河水灌大梁，迫使魏国投降。
五代十国时期，朱温为挡住李存勖的进攻，扒开河堤，水淹滑州、曹州、濮阳等地。五代十国才几十年，挖开河堤退敌的事情就发生了三次。
北宋时期，为抵挡辽国有可能发起的进攻，王安石策划黄河改道，结果失败了。泛滥的黄河水把河南、河北、山东和江苏很多地方冲成一片废墟。
宋高宗建炎二年（1128年），东京留守杜充为阻挡金兵进攻，挖开黄河大堤以水代兵，导致黄河夺淮入海。
金哀宗天兴元年（1232年），为阻挡蒙古人的进攻，金兵也挖开黄河退敌。大堤还没有挖开，蒙古骑兵却赶了过来，把这群金兵全歼了。
宋理宗端平元年（1234年），南宋出兵收复中原地区开封、洛阳、商丘三城。蒙古军为了阻挡南宋进军，在开封以北掘开黄河大堤，水灌宋军。宋军陷入了泥沼地，军粮供应不上，功败垂成，不得不采取守势，直到亡国。
崇祯十五年（1642年），李自成围困开封。河南巡抚高名衡扒开大堤想冲走李自成军，没想到李自成和他想到一块去了，也扒开大堤水淹开封。两伙人各自扒开的缺口相距不到30里，两股水合在一起，直接给开封来了个灭顶之灾。开封原有37万人，这场大水过后，还剩下3万人。
最后一次“以水代兵”就是1938年的蒋某人的花园口决堤了。此次决堤虽然打乱了日军的进攻，可也淹死了80多万百姓。
现在大家应该比较清楚了，为什么古代黄河之患会那么严重？
相比之下，长江为什么古代的水患比较少？尤其是在唐朝以前，几乎没有长江水患的记录。
最主要的原因是人为干预很少。
在唐朝以前，长江流域的人口远远低于黄河流域，地广人稀，对耕地的需求没有那么迫切，人们很少去修堤围垦。
在三国以前，长江流域还有两个天然大湖，云梦泽和彭蠡泽。这两个水面面积上万平方公里的大湖，称为长江洪水的天然泄洪区，江水自然不会到处泛滥。历史上，黄河流域也有很多天然大湖，如巨野泽，荷泽等，但这些大湖都渐渐被黄河水的泥沙填满了，消失了。
相比于黄河的浑浊，长江水含沙量一直很低。主要原因是长江流域气候温和湿润，树木茂盛，植被的自我修复力也强，水土流失也没那么严重。
自唐朝起，长江流域也渐渐出现一些洪灾，但都规模不大。到了清朝，终于出现了史上第一次大洪灾。清同治九年（1870年），长江中游和下游均普降暴雨，酿成了大灾。根据遗留下来的水淹痕迹和当时人们在石壁上刻下水位线推算，当时长江的径流量应该是现在长江水流量的四倍以上。四川、湖北、湖南、江西和安徽等多省受灾。
此外，1931年，1954年，1998年，长江流域均出现了特大洪灾。
为什么离现在的时间越近，长江的洪灾越频繁？人为干预还是主要因素。
由于北方长期战乱和黄河泛滥，北方人口不断南迁，为了解决吃饭问题，这些移民开始围湖造田和修筑江堤。
东晋时期，恒温掌控湖北一带，为安置北方移民，开始在长江北岸修堤。这时候云梦泽已经退化成众多小湖组成的沼泽地，人们也开始在这开垦耕地。彭蠡泽也因为同样的原因慢慢缩小。长江的北面的两大天然泄洪池渐渐消失了，那边的洞庭湖和鄱阳湖却慢慢大了起来，然而水面面积和蓄水能力比云梦泽和彭蠡泽差太多了。
南宋时期，和东晋同样原因，政府大力恢复并增修荆江段堤防，增加耕地来安置移民。明清时期，由于人口增长，长江中下游地区开始大规模修筑江堤和围湖造田，长江的行洪能力进一步下降。
随着长江流域人口的增长，长江也开始洪水泛滥了。
而近年来，黄河的水患却基本上绝迹了，这是为什么呢？
黄河水患的减少，首先得益于一系列大规模的河道治理和水利工程的实施。例如，黄河小浪底工程等重大项目的建设，对于调节水量、控制泥沙起到了关键作用。此外，黄河流域还采取了一系列水土保持措施，如植树造林、修建梯田等，黄土高原植被覆盖率从31.6%提升至67%，黄河上游的水土流失得到有效控制。
目前，黄河输沙量从多年平均的14.5亿吨骤降至2023年的0.95亿吨。仅 2024年，黄河通过调水调沙和水库联合排沙累计排沙5.77亿吨，黄河下游的河床已经有了明显下降，部分河段甚至下降了3米，河道行洪能力大大增强，洪水泛滥的风险自然也大大减少。
黄河和长江的洪水泛滥的历史说明了一个问题，人类是自然环境恶化的最主要因素，盲目的“人定胜天”，必将自食恶果。
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