1953年，北京西城辟才胡同西口的一户人家，清洁工刘振东正静静陪在妻子身边。此时刘振东的妻子已经到了弥留之际，她用尽全力抓着刘振东的手，吃力地从口中吐出一句话：“我本名叫文绣，曾经是溥仪的妃子……”
刘振东听到后大吃一惊，他没想到和妻子结婚这么多年，妻子居然向自己隐瞒了这么大一个秘密。
额尔德特 · 文绣，汉名傅玉芳，出生于1909年，虽然父亲屡次科考不中，但得益于祖父官至晚清吏部尚书，因此家境还算不错。可惜在母亲生下妹妹之后，父亲就因病去世，全家人只能开始坐吃山空，整个家族很快便衰落下来，不得不分家各自寻找出路。
文绣的母亲出生在汉族大家，靠着给有钱人家打短工，养活家中的三个孩子。在文绣8岁的时候，母亲省吃俭用将她送到学校读书，上学后文绣改名叫傅玉芳。
傅玉芳在学校用功读书，在家里勤劳懂事，尽可能帮母亲分担家务，人人都说傅玉芳是个难得的好姑娘，但最终还是没能逃过封建社会的婚姻关系。1921年，16岁的溥仪要选皇后，傅玉芳的五叔认为这是个光耀家族的好机会，便将傅玉芳的照片送到了宫里。
经过多次争议之后，傅玉芳被选定为皇妃。溥仪当即下旨，给傅玉芳一家置办了新的宅院，生活较之前的确有了很大的改观，但傅玉芳自此不能继续上学，“傅玉芳”这个名字也不能再继续使用，而要用回她的本名额尔德特 · 文绣。
1922年11月，文绣被溥仪娶进皇宫，开始了她悲哀的人生。新婚当晚，溥仪没有住在文绣的新房，皇后婉容进宫之后，也处处排挤文绣。文绣只能独居长春宫，连吃饭都是一个人。
但这样的日子文绣只过了不到两年，冯玉祥就将溥仪赶出了皇宫。当时溥仪一心想着依靠日本人的力量复辟，文绣力劝溥仪不要引狼入室，结果惹得溥仪反倒厌恶起了文绣，文绣不得已只好离开了溥仪。
在远房外甥女的鼓励下，文绣决意要同溥仪离婚，此事在当时闹得沸沸扬扬，溥仪迫于舆论压力只好同意。更为可笑的是，在文绣与溥仪离婚的第二天，溥仪还下了一道“谕旨”：废淑妃文绣为庶人。
文绣离婚之后回到北平，由于母亲早已经去世，姐姐也已经远嫁，老房子又被本家人擅自卖掉，文绣只好和妹妹一同另外租房安家。
1932年，文绣用回傅玉芳的名字，在一所学校当上了教师，结果没过多久，傅玉芳过去的经历被人翻了出来，北平记者纷纷跑来采访，严重影响到傅玉芳的工作和生活，无奈只好辞职，另寻他处隐居下来。
北平沦陷之后，傅玉芳的生活更是不得安宁，多次遭遇敲诈勒索之后，傅玉芳变得一贫如洗，只能打零工勉强度日。直到抗战胜利，傅玉芳在报社找了一份校对员的工作，还在社长的介绍下，认识了她的第二任丈夫刘振东。
刘振东出身穷苦人家，17岁加入国民党军队，因为作战勇猛，很快就升到了少校，北平解放后负责管理中南海库房。傅玉芳嫁给刘振东之后，夫妻感情融洽，傅玉芳终于享受到了完满的家庭生活。
1949年北平解放之后，刘振东在傅玉芳的鼓励下，向政府坦白了自己的历史问题，政府决定不追究刘振东的刑事责任，还安排他到清洁队当工人，眼看一家人的生活正在慢慢变好，傅玉芳却因病早早离开了人世。
弥留之际，傅玉芳考虑再三，还是决定将自己的事情告诉刘振东。作为患难夫妻，刘振东在傅玉芳去世后，自己用木板做了一口薄棺，将傅玉芳安葬在了安定门外，中国末代皇妃凄苦的一生就此结束。
