早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。
随着年龄的增长，保持身体活动可以大大降低我们一生中患痴呆症的风险，而且不需要长时间锻炼。走路或四处走动，而不是坐着不动，可能有助于增强大脑功能，一项针对八旬老人的新研究可能有助于解释原因。
这项研究跟踪老年人活动或坐下的频率，然后在他们去世后深入观察其大脑，发现活跃的老年人与其久坐不动的同龄人相比，某些重要的免疫细胞在大脑中的运作方式有所不同。运动锻炼似乎会影响他们的大脑健康、思维能力以及是否出现阿尔茨海默氏症的记忆丧失。这些发现进一步证实了这样一个事实：无论年龄多大，只要我们活动身体，就能改变思维。
大量科学证据表明，体育锻炼能够增强大脑功能。例如，久坐不动的老年人如果每天坚持步行一小时，通常会增大大脑记忆中枢海马体的体积，从而减少或逆转海马体随年龄增长而萎缩的现象。活跃的中老年人通常比同龄的少运动的人在记忆和思维能力测试中表现更好，他们最终被诊断为阿尔茨海默氏症的可能性也低一半。同样令人振奋的是，活跃的人即使患上痴呆症，其首发症状通常也比不活跃的人晚几年出现。
尽管科学家从动物实验中获得了线索，但运动如何重塑我们的大脑仍然是一个谜。例如，当成年实验室小鼠在轮子上奔跑时，它们会分泌大量激素和神经化学物质，促进新神经元、突触、血管和其他连接和培育这些年轻脑细胞的组织的产生。
研究表明，啮齿动物运动还可以减缓或阻止动物大脑衰老，部分原因是运动可以增强一种名为小胶质细胞的特殊细胞。直到最近，人们才逐渐了解小胶质细胞，现已知它们是大脑中的固有免疫细胞和“大厅监控员”。它们会观察神经元健康状况的衰退迹象，一旦发现衰退细胞，就会释放神经化学物质，引发炎症反应。从短期来看，炎症有助于清除问题细胞和其他生物碎片。之后，小胶质细胞释放其他化学信息，以平息炎症，保持大脑健康、整洁和动物思维的完整性。
但最新研究发现，随着动物年龄的增长，它们的小胶质细胞开始出现功能紊乱，引发炎症，但无法随后平息炎症，导致大脑持续发炎。这种慢性炎症会杀死健康细胞，导致记忆和学习问题，有时甚至严重到引发啮齿动物版的阿尔茨海默病。
除非动物进行锻炼。在这种情况下，对它们进行检查后显示，它们的大脑通常在老年时仍充满健康、有益的小胶质细胞，几乎没有持续性脑炎症的迹象，而老年啮齿动物本身也保留了年轻时学习和记忆的能力。
不过，我们不是小鼠，虽然我们也有小胶质细胞，但科学家此前并未找到一种方法来研究随着年龄的增长，身体活动是否会影响小胶质细胞的内部运作。因此，发表在《神经科学杂志》上的新研究，对数百名老年人（最初大多数在80岁左右）进行了广泛的年度思维和记忆测试，并佩戴活动监测器至少一周。监测器显示，很少有人进行正式锻炼，但有些人比其他人更经常走动或散步。
随着研究的继续，许多参与者去世了，研究人员检查了其中167人的储存脑组织，寻找残留的小胶质细胞活性的生化标记。他们想知道，实际上，人们的小胶质细胞是否在生命的最后几年里一直处于过度兴奋状态，导致大脑发炎，或者是否能够在适当的时候降低活动水平，从而抑制炎症。研究人员还寻找阿尔茨海默病的常见生物学特征，例如大脑中常见的斑块和缠结。然后，他们将这些数据与人们活动追踪器中的信息进行了交叉核对。
他们发现运动与健康的小胶质细胞之间存在密切联系，尤其是在大脑中与记忆相关的部分。来自最活跃的老年男性和女性的小胶质细胞含有生化标记，表明细胞知道如何在需要时保持安静。但久坐不动的参与者的小胶质细胞显示出在他们生命的最后几年陷入不健康超速状态的迹象。不运动的男性和女性在认知测试中的得分也普遍最低。
不过，也许最有趣的是，这些影响在那些去世时大脑出现阿尔茨海默病迹象的人身上表现得最为明显，无论他们生前是否患有严重的记忆障碍。如果这些人平时不爱运动，那么他们的小胶质细胞往往会出现功能失调，记忆力也往往时好时坏。但如果人们在晚年经常四处走动，那么他们去世后的小胶质细胞通常会显得健康，而且许多人在晚年并没有出现明显的记忆力衰退。他们的大脑可能出现了阿尔茨海默氏症的迹象，但他们的生活和思维能力并未受到影响。
加州大学旧金山分校记忆与衰老中心神经心理学助理教授凯特琳·卡萨莱托（Kaitlin Casaletto）领导了这项新研究，她表示，这些发现表明，体育锻炼可以延缓或改变老年人因阿尔茨海默氏症而导致的记忆丧失，部分原因是锻炼可以保持小胶质细胞的活力。
卡萨莱托表示，达到这些效果所需的运动量并不大。没有一位参与者晚年参加过马拉松比赛。很少有人进行过正式锻炼。她说，他们保持静止的状态与大脑健康之间存在线性关系。“他们坐得越少，站得越多，走动得越多，效果就越好。”
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