“吃”这件事，对很多人来说是享受，但对于一些孩子和他们的家庭来说，却充满了挑战。食物过敏，这个看似小小的麻烦，却可能给孩子的生活带来巨大的困扰，甚至危及生命。近日，《自然》杂志上发表了一项来自波士顿儿童医院的新研究，揭示了一种肠道蛋白与食物过敏发展之间的新联系，为我们理解和对抗食物过敏提供了新的视角。
食物过敏：免疫系统的“小脾气”
食物过敏，简单来说，就是身体的免疫系统把食物中某些无害的蛋白质（也就是过敏原）误认为有害物质，进而发动攻击，产生一系列过敏反应。这些反应轻则表现为皮肤瘙痒、红肿、荨麻疹，重则可能引起呼吸困难、恶心呕吐，甚至危及生命。
长期以来，科学家们一直在努力寻找导致食物过敏的根本原因。遗传、环境、免疫系统等多种因素都被认为与食物过敏的发生有关。而这项新研究则将目光聚焦在了我们的肠道，以及一种名为RELMb的蛋白质上。
肠道里的“小管家”：RELMb蛋白
我们的肠道中寄居着数以万亿计的微生物，它们构成了一个复杂的生态系统，被称为肠道微生物群。这些微生物与我们的健康息息相关，参与着消化、免疫、代谢等多种生理过程。而肠道中的杯状细胞，则负责分泌一种特殊的蛋白质——RELMb。
这项新研究发现，RELMb蛋白在维持肠道微生物群的平衡中扮演着重要的角色。然而，当RELMb“工作过头”，分泌过多时，就可能打破这种平衡，导致食物过敏的发生。
RELMb如何“捣乱”？
研究人员通过对肠道类器官和小鼠模型进行研究，揭示了RELMb导致食物过敏的可能机制：
破坏免疫耐受：RELMb会消耗肠道中某些能够产生吲哚化合物的细菌。吲哚及其衍生物可以刺激产生一种名为T调节细胞的免疫细胞，这种细胞能够识别食物过敏原为无害物质，从而维持免疫耐受。而RELMb的过量分泌，导致这些细菌的减少，进而影响了T调节细胞的产生，破坏了身体对食物的耐受性。改变肠道微生物群：过量的RELMb还会指示杯状细胞产生抗菌蛋白，杀死一些通常能够产生免疫耐受性的微生物，进一步扰乱肠道微生物群的平衡。 研究人员在遗传上易患食物过敏的小鼠身上进行了实验。他们发现，在小鼠断奶后不久阻断RELMb，可以促进T调节细胞的产生，恢复其对食物过敏原的耐受性，并防止其在以后的生活中出现食物过敏和过敏反应。反之，给不易患食物过敏的小鼠服用RELMb，则会导致它们过敏。
此外，研究人员还发现，食物过敏儿童体内的RELMb水平也较高，这进一步印证了RELMb与食物过敏之间的关联。
靶向RELMb的治疗策略
这项研究的重要意义在于，它为我们提供了一个新的治疗思路：通过调节RELMb的水平，或者靶向RELMb的受体，来预防甚至治疗食物过敏。
目前，针对食物过敏的治疗方法，如口服免疫疗法或抗IgE抗体，虽然能够缓解症状，但并不能永久改善病情。一旦停止治疗，患者可能会再次变得敏感。而这项研究则暗示，通过恢复免疫系统对食物的耐受性，或许可以找到解决食物过敏问题的持久方法。
未来的展望
研究人员已经为他们的发现申请了专利，并计划进行更多人体研究，以进一步了解RELMb在儿童食物过敏中的作用，并探索开发针对RELMb或其受体的抑制剂。
我们期待着未来的研究能够带来更多突破，为食物过敏患者带来真正的福音。同时也提醒广大家长，如果发现孩子有食物过敏的迹象，应及时就医，进行专业的诊断和治疗。
这项研究让我们对食物过敏的发生机制有了更深入的了解，也为我们对抗食物过敏提供了新的武器。虽然距离临床应用还有一段路要走，但我们有理由相信，随着科学的不断进步，我们终将战胜食物过敏这个难题，让孩子们可以安心享受美食的乐趣。
参考资料：Stephen-Victor, E., et al. (2025) RELMβ sets the threshold for microbiome-dependent oral tolerance. Nature. doi.org/10.1038/s41586-024-08440-7.
