故事的开始，是一位出版商在纽约街头散步，碰巧走进了某所教会学校的演讲堂。
台上的青年讲师神采奕奕，讲的是柏拉图的哲学。出版商不由得被他的热情和渊博吸引，竟听完了整节课。他回到家仍然感到意犹未尽，就给那位讲师写信，邀请他将讲稿整理成一本小册子。对方回信拒绝了他，称自己授课任务繁重，没时间写书。
出版商没有放弃，又寄去了另一封言辞恳切的信，这次还在信里附上了一张150美元的支票，说：
我提前支付你报酬，以确保你的时间不会被浪费。无论写得好不好，这笔钱都是你的了。
于是，讲师就写了关于柏拉图的小册子，接下来又写了亚里士多德、培根、斯宾诺莎……当他写完了第11本，也就是关于当代美国哲学的小册子之后，出版商决定冒险将它们合成一卷出版，并做好了赔钱的准备。
上市前，作者警告说，可能最多只能卖出1100本。对方回答，“我想我能卖出1500本。”当时大家都觉得，他的这个估计还是稍显乐观了。
结果出乎所有人的意料。
这本《哲学的故事》在出版后第一年就加印了22次，带动相关哲学家的原著销量增加了百分之两百有余。几年内，它迅速被译成18种语言，在全球范围内掀起了哲学风潮。
《哲学的故事》
魅力何在？
来源 | 新经典
首先，当然是因为它的文笔格外流畅生动，叙事跌宕起伏，把本来艰深的哲学思想写得极富人情。比方说，那篇令出版商一听难忘的，关于柏拉图的讲演中，随处可见这样的华彩段落：
柏拉图明白自己的乌托邦实际上远非真的可行。他承认自己描绘了一种无法实现的情境，但他认为这种对美好愿景的描绘其实是有价值的：人的价值就在于不断地憧憬，并努力实现憧憬的一部分；人生来就是一种创造乌托邦的动物。
“我们瞻前顾后，渴望并不存在的东西。”
而这一切也并非全都无疾而终：我们的许多梦想都已经生根发芽，有些甚至已经开花结果，就像伊卡洛斯做的人类能够飞翔的梦一样。尽管我们只描绘了一幅画，但它可以作为我们行动的目标和标准；当更多的人看到并愿意去实现这一梦想时，乌托邦距离真正实现也就不远了。
前文中作者刚刚详述了柏拉图对“理想国”中政治、经济、文化制度的架空设计，那是一个看起来极其公正理性高效，但在现实中从来没有出现过的理想社会。
这时普通读者自然会产生疑问，如果两千多年前的哲学家描绘出的社会这么好，那为什么我们不赶紧采纳这种制度呢？或者，这一看就是书斋里的空想，无法实现的嘛，原来大哲学家也不过如此。
然而杜兰特预料到了这些疑惑，并给出了一个完美的回应：理想社会永远不会实现，但人类对于理想社会的憧憬也永远不会消失，高蹈的理想主义，对超越性价值的渴慕本来就深植于人类本性之中。
作者杜兰特虽然有哥伦比亚大学的博士学位，是不折不扣的学院中人，但他更和自己的老师杜威一样，是个注重实效、关心国民教育的实干家。他在序言中痛斥那些垄断知识、故作高深的学究：
知识若庞杂到无法在民众中普及，则极易沦为经院哲学，甚至演化为民众对权威的盲目迷信；人类也将因此进入对“职业学者”这个新兴牧师群体无限崇拜的新信仰时代，而人类文明借助教育之普及升华自身的希望行将破灭；同时，作为人类文明垄断者的学术阶层，在日新月异的术语、词汇的重重包围下，也将蒙上一层神秘莫测的面纱，彻底与世人隔离，在无形中侵蚀、动摇文明原本坚实的根基。
他进而呼吁，以大众喜闻乐见的方式传播知识，才是学者和教师的本分：
向大众传授知识不应令我们感到羞愧。那些将知识圈入高墙的学者眼红我们的成就，但应该受到责备的正是他们。他们的孤傲和佶屈聱牙的术语将世人拒于门外，使之不得不去书本中、讲座上或成人教育课堂里寻求未曾获得的教导。
