汉有文景，晋有太康，唐有贞观，明有仁宣，清有康乾，这是封建时代的所谓盛世。而在所有王朝的皇帝中，庙号是“仁宗”皇帝有三四位，即，宋仁宗赵祯，元仁宗爱育黎拔力八达，明仁宗朱高煦和清仁宗颙琰。
在这里面明仁宗朱高炽在位仅仅十个月，但他与其子明宣宗朱瞻基共同开创了大明“仁宣之治”。但实际上，真正的“仁宣之治”是朱瞻基一手开创的。而朱瞻基登基过程就充满了传奇经历。朱瞻基的太子之位是最为牢固的，他爹朱高炽之所以能够保住太子之位，全靠这个他这个太孙赢得了明太宗的喜欢，朱高炽的太子才得以稳固。
洪熙元年四月，因为南京发生地震波及明孝陵，在这种情况下，已经病重的朱高炽让太子朱瞻基前往南京视察，还有就是朱高炽想把京师回迁南京，这些都需要朱瞻基统一安排，但谁也没有想到，朱瞻基刚走，朱高炽就不行了，本来朱高炽还想坚持一下，等到了洪熙元年五月二十七日，大明王朝第四任皇帝朱高炽的生命已经进入弥留之际，而此时距离太宗皇帝朱棣驾崩也不过十个月，而朱高炽改元也不过五个月，在这一天，朱高炽再也坚持不住了，于是派一个太监秘密离开北京，全速奔赴南京，把皇太子朱瞻基召回来接班。
但太监刚刚离京不过两天，五月二十九日，朱高炽驾崩于北京钦安殿，有五个妃嫔为他殉葬。终年48岁，遗诏传位于皇太子朱瞻基。在这种情况下，杨荣，蹇义和夏原吉经过紧急协商，决定秘不发丧，等待太子朱瞻基回京继位，为何秘不发丧，很简单，就是为了预防汉王朱高煦，防止他发动第二次“靖难之役”，当第二个明太宗朱棣。
而得到消息的朱瞻基大惊失色，没有任何思想准备，在这种情况下，朱瞻基唯一要做的就是急速回京。蹇义和夏原吉等人虽然是秘不发丧，可以瞒过其他人，但显然不可能瞒过汉王朱高煦，毕竟人家宫里也有人，朱高煦显然知道朱瞻基肯定会回北京，于是派人在在山东境内埋伏了大量兵力，准备半路截杀朱瞻基。所幸朱瞻基行动迅速，朱高煦伏击皇太子的计划落空，史载：“高煦谋伏兵邀于道，仓促不果”。
六月初三，朱瞻基顺利抵达北京附近的良乡。夏原吉等人将朱瞻基接入皇宫继位，此时距离朱高炽驾崩正好差两天一个月。洪熙元年六月二十七日，26岁的朱瞻基正式登基，也就是宣德皇帝，朱瞻基放弃了朱高炽把国都迁回南京的计划，仍留北京为帝都。大明王朝又一场皇位继承危机，总算暂时得到了缓解。
但此时的朝野上下，诸王朝臣，乃至乡下八十岁老太太都知道，当今皇帝的唯一的叔叔，汉王朱高煦必然会造反，造反造到这个份上也算天下难有了，一句话，朱高煦的造反就是一个时间问题，朱高煦是明成祖朱棣的次子，他之所以认为太子之位是他的，一是他在“靖难之役”中立功甚伟，二是朱棣的忽悠，流露出将他立为皇位继承人的意向，对外说朱高煦“类己”，因此朱高煦经常自比李世民，他自比李世民不要紧，把朱棣比李渊。这真的是一点政治头脑。
但实际上，朱棣根本就没有让朱高煦当太子意思，就是逗他玩。再就是因为朱瞻基，朱棣对这个大孙子喜欢的不得了，第一次见到这个长孙，就觉得这个孙子“英气溢面”，自此，朱瞻基就离开父母，由祖父母抚养，着意栽培。在朱棣眼里，儿子朱高煦没有能力教育好这个儿子。可以说，在朱高炽和朱高煦争位的时候，朱瞻基一直极力维护父亲的形象，父子同心其利断金。
从某种意义上说，正是因为朱瞻基的存在，才使得朱高煦离帝国皇位继承人的身份越来越远。某次，朱棣命三个儿子朱高炽、朱高煦、朱高燧与长孙朱瞻基一同拜谒太祖孝陵。朱高炽因体胖，又是瘸子而失足跌倒，朱高煦随即在他身后挖苦道：“前人失跌，后人知警。”朱瞻基听到后，立即回击：“更有后人知警也。”朱高煦回头，看着这个侄子，语塞不敢接茬。
而现在朱瞻基在位，汉王朱高煦在旁边虎视眈眈，这多么像当年朱棣面对侄子皇帝朱允炆的情况。朱高煦显然是想让靖难之役的历史重演，可惜的是，而他的侄子朱瞻基不是朱允炆。
在宣德元年八月，汉王朱高煦谋反。朱瞻基为防止朱允炆事件重演，因此御驾亲征，仅仅一个月的时间，朱瞻基几乎是兵不血刃，平定了朱高煦之乱巩固了他作为新天子的权威。宣德四年朱高煦被活活烤死。
朱瞻基在位十年，恰好处在一个王朝开国的60年至80年之间。史学家分析，历朝历代开国60年至80年之间，也就是二代和三代皇帝在位期间，都会遭遇一个发展瓶颈，这个瓶颈被命名为王朝中期病。突破这个瓶颈，克服王朝中期病，帝国就能迎来治世，否则则会使社会陷入动荡，严重者甚至影响王朝的生死存亡。比如秦隋二世而亡，明朝之所以没有二世而亡，就是因为朱瞻基在位十年的原因。
仁宣之治，做出主要贡献的便是这位蛐蛐皇帝，朱瞻基文武双全，朱瞻基刚刚之后，朱棣平定的安南再次造反，各种抗明复国的武装起义此起彼伏，朱瞻基在此情况下，下令明军对安南采取强硬措施的诏令。后来谁也没有想到的是，大明王通、柳升、沐晟三个兵团都以失败告终，事后却秘密地对内阁大学士杨士奇和杨荣说：“今天的谈话，朕只与你二人说，你们千万不能泄露出去”。意思很简单，就是放弃安南。
在朱瞻基看来，自汉唐以来每次征服安南，都得不偿失，我朝不应再陷入这个泥淖里了。但户部尚书夏原吉则表示反对，他说，现在安南只是小丑作孽而已，一旦放弃了，不只有损明朝威望，更重要的是成祖以来20年的付出就都白费了。应该说朱瞻基内心承受的压力肯定很大，毕竟涉及领土问题。最后朱瞻基还是被动承认了安南的独立地位。
朱瞻基在位期间锐意改革，体恤百姓，毒瘤官妓就是他剔除的。在朝政方面，他广开言路，虚怀纳谏。他主张减轻刑罚，重视教化。将律法中过于残忍的刑罚废除，增加了很多劝诫教化犯人的办法。同时，朱瞻基还大力肃清贪污腐败现象，建立文官统治。在这一系列举措下，政治清明，百姓安居乐业，大明的经济得到空前的发展。
当然朱瞻基的毛病也不少，太监干政就是从朱瞻基开始的，朱瞻基开始让高级文官，教太监们读书识字。后来引入了司礼监联合辅政的制度，即由内阁通过“票拟”来提出对各种奏章的处理意见，再由皇帝“批红，同时授权司礼秉笔太监代表皇帝，来签批内阁的拟票。在这种体制下，“内阁之拟票，不得不决于内监之批红”，内阁受到了代表皇权的司礼监的控制，皇帝及其家奴——宦官的权力进一步扩大和加强了。
最有名的就是他酷爱斗蟋蟀，为此不惜一切代价，劳民伤财，专门派人从江南找上好的蝈蝈运到北京，史载：“帝酷好促织之戏，遣取之江南，其价腾贵，至十数金。”蒲松龄在他的《聊斋志异》里也有描写，不但会斗蛐蛐，而且诗词书画，无所不通，其画画的功力可以跟宋徽宗媲美。喜好玩乐，经常扔下朝政，跑去打猎，不顾大臣反对，坚决换皇后，成为明朝历史上第一个废后的天子。
唯一遗憾的就是，朱瞻基仅在位十年，38岁正值壮年就驾崩了，朱瞻基从发病到死亡只用三天时间。所以没有时间好好教育朱祁镇，朱瞻基早逝最重要的一个原因在于其有家族遗传病史。明宣宗的父亲只活了48岁，而他的两个儿子一个活了30岁，一个活了38岁，明孝宗只活了36岁。
当皇帝是一个苦差事，朱瞻基为了应付各种朝政事务，不得不早起晚睡，心理压力巨大，再加上遗传疾病的根子，死于心脏病是有可能的。朱瞻基算是一个守成之君，生活作风问题也不大，但却是四十岁不到的寿命，的确是有些福薄了。如果他能多活十年，土木堡之变也许就不会发生。
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