乾隆十年的四月，川陕总督庆复急忙向乾隆火速报信，四川金川一带，发生藏人劫掠商旅，甚至抢劫官兵，已经到了“实非用兵不可”的地步。
此前乾隆尚不希望大动干戈，还曾发下谕旨给川陕：“如单小小攻杀，事出偶然，即当任其行消释，不必遽兴问罪之师，但是无犯疆圍，不致侵扰，竟可置之不问。”《乾隆实录》
这次收到川陕总督的强烈建议，可见形势紧急，于是他连发两道谕旨，第一道是调庆复回京任职，任命张广泗为川陕总督。第二道谕旨是宣布派兵进剿大金川。这个金川地区“东西长二、三百里，横约数十里，口不满万人。”然而其地理位置相当重要，与十多个土司地区相接壤，其中土司情况复杂，内部不稳，经常发生互相攻杀。
张广泗（？—1748年）_图
早在乾隆二年（1737），大金川土司与革布什咱土司辖地，双方发生严重格斗，二年后，杂谷、沃日的名号土司又三次攻劫大金川；为此川陕总督鄂弥曾对此上书乾隆进行出兵弹压，此时乾隆没有作战准备，否决建议。这次决定派张广泗出任川陕总督认为他有丰富的苗疆事务经历，对他说：“西南保障，实卿堪用”，并对他进一步指示说：“大地番蛮与苗性相似……务须通盘计算，为永远宁谧之图。《乾隆实录》
然而令所有人没想到的是，金川虽小，战事却接连失利，张广泗向乾隆奏报时，将战败责任推给将领张兴“昏懦无能”而他自己仅仅承担“失察之罪”，请求乾隆将他“交部议处”，同时又要求增兵1万，增加大炮100门，增加饷银100万两，并保证于夏秋之间结束战争。
金川县 小金川地图_图
乾隆十三年春，乾隆这时对张广泗还抱有一线希望，并将其所提要求给予满足。并选派首席军机大臣讷亲作为经略，赴前线指挥。
不料战争的进展远远超出乾隆预料，由于清军严重缺乏高原作战经验，用兵二十多万，耗银二千万两后，还是屡次失利。当乾隆得知3000余清兵被打的抱头鼠窜时，乾隆震怒批示到：“即不能以一当十，亦何至三千之众，不能敌贼番数十人，而至闻声远遁，自相蹂躏，此事实出情理之外，闻之骇听。”这时对讷亲、张广泗彻底失望。九月十九日，当乾隆再次收到讷亲、张广泗报告说：“大金川兵二三十人夜袭杂谷营卡，趁土汉官兵熟睡，偷袭营盘，杀死兵丁，抢去炮位。”乾隆气愤至极指出：“则其平日毫无纪律，视同儿戏可知……总由军纪不明，以至无一人合宜，殊非朕本意所及料也。”《乾隆实录》
大小金川之役_图
从乾隆十一年（1746）六月开始，金川用兵二年有余，所费几及2000万两，而对付不了一个土司，乾隆决定惩办讷亲、张广泗，九月二十九日，乾隆以“玩兵养寇，贻误军机”罪名将张广泗革职，交刑部审理，令侍卫富成押解回京。到了年底，乾隆在瀛台亲自审理张广泗，最后以“狡诈欺罔，有心误国，情恶重大”，决定处死张广泗。没多久又以“退缩偷安，劳师糜饷”下令将自己曾经最器重的首席军机大臣讷亲绑缚军营，被赐了一把“遏必隆刀”，让他自己自裁，庆复则被赐了一条白练，悬梁上吊。
金川之战虽然数次失败，但是对于处死三位重要高级大臣，在清代一朝也为罕见。乾隆十三年前，对于全国的死刑犯，乾隆能不处死的，尽量不处死，乾隆十四年秋审的时候，一改以前做法，对死刑犯大批勾决，并且连带所有贪污挪用官吏全部进行处死，这一年被处死的官员级别和数量都突破了整个清朝的最高人数。
乾隆皇帝_图
那么是什么引起乾隆巨大震怒，走了一个罕见的极端呢？
因为这一年是乾隆最不痛快的一年。甚至在登基之初，乾隆就对这个十三年有所不好的预感，他说：“朕御极之初，尝意至十三年时，国家必有拂意之事，非计料所及者。”《乾隆实录》
说来也巧，这年，他一生最珍爱的孝贤皇后富察氏因病在德州路上去世，这一事件直接给乾隆巨大精神打击，就在这一年，有的官员因为在百日内剃头，乾隆认为他们这是对皇后的大不敬，一怒之下处死湖广总督，革去了湖南巡抚、湖北巡抚的职务，从大学士、总督、尚书、巡抚不下百名，这场巨大的风暴席卷了整个政坛。“乾隆十三年、十四年，为高宗生平的第一变，由寅畏小心，一切务从宽大而一变为生杀予夺，逞情而为。”《清朝的皇帝》
这使一向做事很讲规矩的乾隆瞬间变得极其任性，完全随着性子来剥夺了许多人高级官吏的性命，这也解释了为何金川之战一下子将三位主官全部处死的原因。
乾隆 十全老人之宝_图
对于金川之战的不利，乾隆特别决定，今后关系军务的犯人，要从重处理，“不少假借。”武官临阵畏惧者，一律不得保全首级。
虽然诛杀武将的乾隆十三年是场特大情绪风暴，但通过金川之战的失利，乾隆认识到军纪废弛，因而力图整顿，他特别在象山建立了健锐营，训练强兵，自己经常去检阅训练，为此后全面做好“十全武功”的第一功做出了准备。
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