1948年10月，随着辽沈战役的打响，国共双方都把目光对准了东北。如何才能获得此战的胜利呢？毛主席以极大的气魄直指锦州，要在东北来一个“关门打狗”。
东野司令部认为，这次攻打锦州非同寻常，可以说是整个战役的焦点，如果不能拿下锦州，打成47年四平攻坚战的僵局，那后果就不堪设想了。以东野如今的实力，拿下锦州只是时间问题，关键在于能不能挡住锦西葫芦岛登陆凶猛的“东进兵团”。所以，当大家站在帽儿山阵地观察锦州城防时，心里想的却是塔山。
“攻锦最重要的保证，是要把塔山方面的敌人挡住。据报告，葫芦岛方面又增加了5个师，我们的饭菜只够请一桌客，现在却来了两桌客人。锦西距离锦州之后50多公里，万一堵不住……”
参谋长刘亚楼说道：有四纵在第一线防御，还有一纵作为总预备队，塔山方面是不会有问题的。
话虽如此，东野司令部还是不敢掉以轻心。不久后，第2兵团司令员程子华和4纵司令员吴克华就接到了一份措辞非常严厉的电报，电报说：此次战役完全是一个正规战，绝对反对游击习气，必须死打硬拼！不应以本身伤亡与缴获计算胜利，而应以完成整个战役任务来看胜利！换句话说，就是把部队全部打光了，也绝不允许后退一步！
这份电报起了作用。程子华、吴克华随即来到塔山前线亲自视察阵地。当程子华发现4纵12师把防线摆在了塔山两侧的山上，而没有在平坦的塔山村设置防线时，立刻命令：守山必守村，要以塔山村等地为防御的重点，这是毛主席的指示。12师随即把他们最强的34团1营放在了塔山村，这个营在后来的战局中发挥了极大的作用。
即使如此，东野司令部还是不放心，10月8日，参谋处长苏静奉命前去4纵坐镇，随时把前线的情况汇报回来。苏静的到来，让4纵司令员吴克华非常恼火，他觉得司令部不信任4纵，所以才派苏静来“督军”，发了很大的脾气。但吴克华还是向苏静通报了他们的准备情况，说4纵已经做好了以牺牲一万人的代价来打好这关键一仗的决心。
在战斗打响前，4纵党委写了两封信，一封是《告全纵指战员书》，一封是《告全纵共产党员信》，要求全纵必须坚决贯彻中央和野司的指示，以自我牺牲的精神来完成这次任务。大家在阵地前进行了宣誓，10师政委李丙令和12师师长江燮元对大家说：“我的阵地位置就在大家身后，我会与阵地共存亡，绝不后退一步！”
10月10日凌晨时分，战斗正式打响，在我军顽强的防御面前，国军未能突破阵地一步。12日，东进兵团司令侯镜如带着从华北搬来的救兵抵达塔山，其中包括号称头等精锐的“华北赵子龙师”。为了让“赵子龙师”发挥功效，侯镜如决定12日停战一天，军官全部到前线查看地形。
休战这一异常的决定同样引起了东野的高度关注，野司命令4纵副司令员胡奇才亲自到前线指挥，又让程子华调了一个炮兵团给4纵，以加强防线。
13日的战斗可以说是整个塔山阻击战最惨烈的一天，据胡奇才后来回忆，战斗最激烈时，野司要他每天报告情况：歼敌多少，伤亡如何，弹药够不够。胡奇才用了两个词形容当时战场上的惨状：尸体累累，臭气熏天。那一天，我军的歼敌数字是1245，己方伤亡是1048。在我军顽强的防守面前，堪称勇敢的“华北赵子龙师”在阻击战结束后打得只剩下了3个营。
这一天，锦州方向，我军也成功拔掉了锦州外围的最后可一颗钉子，即将对锦州发起最后的总攻。野司知道，越是这个时候，塔山方面越不能出问题，为了保证攻城能够胜利进行，野司甩出了最后一张王牌——总预备队东野一纵。
李天佑奉命将一纵带到了高桥、杏山地区，并给前线的吴克华打去电话：“我奉野战军首长的命令来做你们的预备队，现在高桥一带。你们什么时候需要，我们随时可以上去。”吴克华表示了对李天佑的感谢，但战斗已经打到了这个地步，4纵谁也不会要求撤下来。
10月15日，我军受到了锦州战役胜利的消息，这意味着他们完成了阻击任务，可以向后撤退了。当通讯员向34团2连的一个班传达撤退命令时，却被这位班长怒斥了一顿：“你传错了！我接任务时，只有守，没有撤！”
在塔山阻击战结束后，12师34团被授予“塔山英雄团”称号，36团被授予“白台山守备英雄团”称号，10师28团被授予“守备英雄团称号”，4纵炮兵团被授予“威震敌胆”锦旗，其中，仅仅是12师，就有2026人立功。
