公元前1046年，周武王姬发率领诸侯联军在牧野之战击溃商军，商纣王自焚而死，商朝覆灭。武王建立周朝，定都镐京(今陕西西安)，史称西周。周朝实行分封制与宗法制，大封宗室功臣，将土地与人民分封给诸侯，以此拱卫王室，奠定了延续数百年的统治格局。
周武王去世后，其子成王年幼，由周公旦摄政。管叔、蔡叔等宗室贵族因不满周公摄政，联合商纣王之子武庚发动叛乱，史称“三监之乱”。周公旦亲率大军东征，历经三年平定叛乱，诛杀武庚与管叔，流放蔡叔。此后，周公制礼作乐，完善宗法制度，营建洛邑(今河南洛阳)作为东都，周朝统治得以稳固。
成王、康王在位期间，推行“明德慎罚”政策，社会安定，经济繁荣，史称“成康之治”，这一时期也是西周最为强盛的阶段。康王死后，昭王继位，他为扩大周的疆域，多次南征荆楚。相传昭王南巡渡汉水时，因船只沉没溺亡，周王室声威受挫。其子穆王继位后，西征犬戎，“得四白狼四白鹿以归”，虽拓展了领土，但也激化了与西北游牧民族的矛盾。
穆王之后，周朝历经共王、懿王、孝王、夷王等君主。夷王时，周王室权威下降，诸侯开始不来朝见。到周厉王在位时，他推行“专利”政策，将山林川泽收归国有，引发国人不满，最终爆发“国人暴动” 。厉王被迫逃亡彘地(今山西霍州)，由召穆公、周定公共同执政，史称“共和行政”，这一年也被认为是中国历史有确切纪年的开始(公元前841年)。
厉王死后，其子宣王继位。宣王任用召穆公等贤臣，整顿朝政，对外讨伐西戎、淮夷、徐国，使周朝国势有所恢复，史称“宣王中兴”。但晚年宣王独断专行，对外战争屡遭失败，周朝再次走向衰落。
公元前781年，幽王继位，他宠爱褒姒，为博美人一笑，烽火戏诸侯，又废申后与太子宜臼，改立褒姒之子伯服为太子。此举激怒申后之父申侯，公元前771年，申侯联合犬戎进攻镐京，幽王被杀，西周灭亡。诸侯拥立宜臼为王，是为周平王，次年，平王为避犬戎之祸，东迁洛邑，史称东周，开启了春秋与战国的乱世。
东周时期，周王室衰微，诸侯势力崛起。春秋时期，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王等先后称霸，“尊王攘夷”成为诸侯争夺霸权的旗号。各诸侯国相互征伐，会盟不断，中原大地陷入动荡。战国时期，韩、赵、魏三家分晋，田氏代齐，形成齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄并立的局面。各国纷纷变法图强，如魏国李悝变法、秦国商鞅变法等，战争更加频繁与惨烈。
公元前315年，周赧王继位时，周王室仅剩下洛邑周围弹丸之地，还分裂为东周国与西周国两个小政权。公元前256年，秦军攻占西周国，周赧王病逝，周朝祭祀断绝。公元前249年，秦军又攻灭东周国，历时790年，传32代37王的周朝彻底覆灭，中国历史进入了由秦统一六国的新时代。
