1961年12月，长篇小说《红岩》正式出版。由于作者罗广斌、杨益言都是从特务屠刀下侥幸逃生的地下党员，在狱中曾经历长期艰苦卓绝的斗争，因此内容真实，充分显示了共产党人视死如归的大无畏英雄气概。因此，小说刚刚面世，立即引起轰动，先后被改编成电影《烈火中永生》和豫剧《江姐》等，至今51次再版，发行超过千万册；同时，被译成多国文字发行。
小说让“渣滓洞”被世人熟知
小说的成功发行，让国民党军统特务设置的几处秘密监狱大白于天下。尤其是位于重庆市歌乐山麓的“渣滓洞”，大批被捕的地下党员、进步学生、民主人士被关押此处多年，“长期遭受折磨，精神上肉体上遭受了许多痛苦，二十岁的青年人头发变白，中年人变成了老年人，很多都得了很重的慢性病”。
渣滓洞原本是当地资本家开办的一个小煤窑，因开采出的煤渣多、煤炭少，被称为“渣滓洞”。1938年，南京、武汉相继被日寇占领后，国民党当局迁都重庆，军统特务组织也在四川境内大肆扩张，后来发现渣滓洞三面环山、一面是沟，地形隐蔽，决定将这里改建为监狱；1939年，矿主被逼死，产业被霸占。
四大杀手之一选定改建为监狱
1943年，军统局总务处少将处长的沈醉为了寻觅地点筹建“中美合作所”，乘车来此巡视，选中这一地点，并对其升级改造，使其成为真正的“魔窟”。
沈醉虽然是学生出身，表面看着文质彬彬，却也是个“狠角色”，位列军统“四大杀手”。不过另外3位中，华北督导团副团长赵理君因私仇杀害豫西行政督察专员韦孝儒，已被蒋介石下令处决；上海区区长王天木及继任的陈恭澍，都已落水投靠日寇，当了汉奸。
因此，沈醉是“四大杀手”中硕果仅存的1个，而且他是复兴社特务处时期的元老级人物，追随戴笠多年，很受信任，加上他负责军统局总务，挑个地方当秘密监狱这种小事，自然三秤两码就通过了。次年，渣滓洞原矿主就被特务们设毒计逼死，产业也被霸占。
渣滓洞无异于人间炼狱
作为昔日的小煤矿，渣滓洞环境之恶劣可想而知，加上特务们故意刁难折磨，被关押的人“每天只放风十几分钟，其余时间被禁锢在阴暗潮湿的房间里。伙食很坏，只有一点囚粮和微不足道的菜金，每天吃的是很坏的饭和一点盐水汤的菜。因营养不良，又没有运动，患病的人很多”。
小说作者杨益言从1948年至次年4月，曾被关押在渣滓洞8个月，后经亲友多方营救才出狱；另一作者罗广斌也曾在渣滓洞长期关押。因此，两人对渣滓洞内的惨况记忆犹新：“十来步长，六七步宽的窄小牢房里，关了二十来个人”，“只能从铁门外楼栏杆的缝隙里，望见不远处的一块地坝，这便是每天‘放风’时，所有牢房的人可以轮流去走动一下的狭窄天地”，“全室的饮水，储存在一只小的生锈的铁皮罐子里”，“是吃饭的时候了，室外传来一阵混合着焦糊与霉臭的味道”，“饭桶里面尽是乌黑的碎石似的硬饭粒……”
1949年11月30日，解放军第二野战军在司令员刘伯承、政委邓小平指挥下解放重庆，次日抵达渣滓洞。但早在11月27日，看守的特务们就已经分批开始大屠杀，监狱内数百仁人志士，最后仅少数人幸存。
