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五胡十六国时期，天下战争频繁，出现了许多猛将和名将，不考虑那一帮子战场杀出来的皇帝，只说北方的话，天下第一名将毫无疑问是慕容恪，一生百战不败，为慕容氏打下了偌大的江山；而北方汉人的第一名将，则应该是数次以少胜多，几乎一己之力让前凉得以延续的谢艾。
慕容恪的战场主要在中原，谢艾的战场则是在西北，两人一生没什么交集，但有一个人，却跟这二位“第一名将”都在战场上掰过腕子，那就是后赵的猛将麻秋。
麻秋是羯族人，早年的经历不详，有笔记称前朝攻破长安时，麻秋曾领着数十名骑兵突入城中，毫不留情的斩杀乱军和百姓数百人，得以受封为校尉。
石虎与前赵大将刘岳的一次交锋中，麻秋引骑兵突袭，他一马当先，直入前赵一名将领的大营，在前赵士兵措手不及时，砍下了前赵将领的首级。石虎查验首级时，注意到麻秋"目有赤脉贯瞳，言谈间筋肉颤动"，一看就是个性情凶狠残忍之辈，正中石虎的胃口。石虎当即提拔麻秋为帐下督，当成了自己的亲信。
值得一提的是，这一战以石虎的胜利告终，石虎坑杀了刘岳手下士兵近万人，以事实证明麻秋的凶狠跟他完全不是一个档次。
330年，石勒自称大赵天王，建立后赵，以石弘为太子，石虎则被封为太尉兼尚书令。石虎对此极为不满，认为后赵的天下都是他打的，凭啥要让“黄口小儿”做太子。
石勒没两年就病死了，临死前，他的遗诏中还嘱咐自己的儿子们要吸取司马家的教训，不要自相残杀，并希望石虎能学习周公，好生辅佐新皇帝。
然而，石虎才不管那么多，前脚石勒病死，后脚石虎就挟持了石弘，诛杀一干不服从自己的大臣后，让石弘登基，石虎自己为魏王、丞相、加九锡，完全是昔年曹操的操作流程。
其他的石室宗族有不少都起兵反对石虎专权，其中镇守关中的石生自称秦州刺史，派人向东晋求援，关中氐族首领蒲洪自称雍州刺史，归附前凉的张骏。
333年，石虎亲自领兵向西攻打石生，并提拔麻秋为将军，讨伐蒲洪。麻秋初次独自领兵，表现得相当出色，压制住了地头蛇蒲洪，等到另一边的战场以石生被杀告一段落，蒲洪也彻底没了斗志，领着两万户手下投降了麻秋。
随后几年，麻秋跟着石虎，夺取了后赵的皇位，又眼看着石虎父子相争，杀死了皇太子石邃。
338年，前燕开国皇帝慕容皝向后赵称臣，希望能得到后赵的援助，一起攻打盘踞在幽州的段部鲜卑首领段辽，慕容皝承诺会派出全国兵马攻打段辽，并让自己的兄弟去后赵做人质。
石虎同意了慕容皝的请求，于次年调动大军直扑幽州。
段辽完全不是石虎的对手，被打得节节败退，他手下的左右长史见胜利无望，索性向石虎投降，段辽丢了老巢，引着万余名残兵试图逃走。
石虎命麻秋领轻骑兵两万追杀段辽，麻秋在密云山追上了段辽，双方一场恶战，麻秋大获全胜，俘获了段辽的家眷，斩首三千余，段辽几乎是单人独骑逃出战场，向后赵投降。
这时的慕容皝偷偷发兵，攫取了幽州全部的民众和牲畜。石虎本来就不满于慕容皝没有配合他一起攻打段辽，现在又发现自己大军出动，却没拿到地盘和好处，不由得勃然大怒，当即与慕容皝翻脸，引军攻打前燕。
后赵的攻势开始非常迅猛，一口气拿下了前燕三十余座城池，到338年5月，大军径直杀到了前燕首都棘城城下。麻秋奉命攻打西门，他再一次展示了自己跟石虎的相似点，麻秋征发了周边百姓上万人，要求百姓背负柴草或者泥土，顶着城头的箭矢，去填护城河。守军自然不敢放任护城河被填，乱箭之下，百姓惨叫之声不绝于耳，想要后退逃跑，又被麻秋安排的督战队当场砍杀。
短短几日，棘城西门外"尸与堑平，血浸夯土"，连后赵士兵都有些不忍目睹。
因粮草不济，石虎攻城半月后，下令撤兵。慕容皝命儿子慕容恪领两千骑兵出城，慕容恪看到后赵撤兵时队列不整，果断发起进攻，后赵军狼狈而走，数百人被斩首。
虽然石虎撤走，但他对前燕的怨念没有消失，任命麻秋为征东将军，继续领兵待在东北，窥伺战机。
338年12月，躲在密云山的段辽琢磨着前燕似乎在东北的话语权更强，便暗中派人与慕容皝勾结，二人商量了一通后，段辽再次遣人到中原，表示愿意离开密云山，彻底归附后赵，但他怕慕容皝趁机袭击，请求石虎发兵来接应。
正在东北的麻秋领了这项任务，石虎对段辽不怎么信任，特地派人嘱咐麻秋：“受降跟迎敌一样，不得轻视。”可麻秋却不怎么把段辽放在眼里，大摇大摆的带兵进入密云山，结果一头栽进了慕容恪的埋伏圈，慕容恪引七千骑兵大杀一通，麻秋惨败，三万兵马只逃出来几千人，麻秋自己的战马都被杀死，徒步逃回中原。麻秋对上未来的“天下第一名将”，以惨败而告终。
石虎接到麻秋的败报，气的把刚吃进嘴的食物都吐了出来，将麻秋狠狠骂了一通，革除了他的官职和爵位。
可能是杀星间的“惺惺相惜”，石虎很快又给了麻秋一些兵马，让他去骚扰前燕。麻秋往后数年在辽东转战，他知道自己兵力和个人能力都逊色于前燕，便采取了残暴的袭扰战术，数次将俘虏的百姓"尽剜目断舌，纵归燕境"，以至于前燕境内出现了一首民谣："麻胡来，寨门开，爷娘肠断无处埋"。
346年，麻秋再次得到启用，被任命为凉州刺史，负责对前凉的战争。他带兵杀入前凉境内，屡战屡胜，杀得前凉人心震动，恐慌不安。前凉君主张重华以裴恒为大将，率国中所有兵马迎击，裴恒不敢与麻秋野战，屯兵广武，拼命修建营垒，试图拖延时间，让后赵大军吃光粮草自行撤兵。
但这种操作也极大的耗损了前凉的国力，张重华不得不选择搏一把，任命之前完全没有什么表现的书生谢艾为将军，去攻打麻秋。谢艾只带了五千兵马发动突袭，后赵军中连战连胜，士气骄横，没想到前凉敢反击，结果被谢艾杀得节节败退，数千人被斩首，麻秋狼狈的带兵撤退。
不过后赵的国力远胜于前凉，一次失利不足以动摇后赵对前凉的觊觎。麻秋很快发起反击，攻破了前凉的金城和大夏等城池。金城县令自杀而死，宛戍都尉也自刎而亡，麻秋这时却一改之前的残暴作风，赞叹这些人是义士，下令厚葬。
347年4月，麻秋的大军杀到了前凉重镇枹罕，以数万大军将城池团团围住，日夜猛攻不休。他甚至下令将阵亡者尸体混合石灰夯实，当成攻城的阶梯，最高处达城墙三分之二高度，后赵军一度攻上了城头，被前凉士兵拼死击退。
面对麻秋，张重华再次启用了谢艾。谢艾引兵三万人，坐着轻车，戴着白色帽子，穿着便衣，直抵两军阵前。麻秋大怒，说区区一个书生，居然敢轻视他，就喝令麾下三千精锐纵马突袭。
前凉将领们都大为惊慌，劝说谢艾暂避锋芒，谢艾不仅不听，还下了车，坐在椅子上指挥战斗。主将沉稳，前凉将士们的士气也稳住了，反而是后赵兵马认为对方必有埋伏，踟蹰着不敢攻击。谢艾趁机调派一路兵马，走小路绕到后赵军后方，大造声势。后赵军大惊，军心动荡，谢艾趁势猛攻，大败后赵兵马，斩杀后赵将领数人，后赵士兵万余人。麻秋第二次败在谢艾手中，凄凄惨惨逃回了大夏。
347年7月，得到后方增援的麻秋，再次渡过黄河，进入前凉境内。当麻秋和谢艾再次于战场对决，胜利的天平依然是稳稳的倒向了谢艾一侧，麻秋大败，逃回金城。
凭借三次以少胜多，谢艾挽救了前凉的国祚，也成为当时北方的头号汉人大将。
不过，麻秋打不过谢艾，打别人还是没有问题。前凉后方的胡人叛乱，谢艾奉命带兵回头讨伐，麻秋趁机出兵，再次攻打枹罕。张重华紧急调派数路援军救援，却一一折在麻秋手下，数千人被斩首，麻秋好歹是出了一口恶气。
枹罕守军几乎每天都要看到自家援军的人头，心态崩了，顶不住麻秋的猛攻，只好投降。
至此，前凉黄河以南的地盘尽归后赵所有，但麻秋也不敢再往前一步，生怕招惹上老对头谢艾。前凉和后赵便以黄河为界，暂时安稳下来。
348年，石虎家中再次骨肉相残，太子石宣杀死了石虎宠爱的幼子石韬，石虎给石韬报仇，杀死了石宣，以及石宣的妻儿九人。这还不算，石虎又将石宣的随从亲信三百余人车裂后扔进河水，将东宫卫士一万多人流放凉州。
349年，石虎正式称帝，大赦天下，却没有赦免被流放凉州的前东宫卫士。这帮士兵心怀怨恨，便在一名叫梁犊的军官率领下，起兵造反。能选上东宫卫士的，都颇为勇武，此时又是怀恨作战，战斗力极强，他们击败了几路后赵的镇压兵马，攻破了荥阳和陈留等地。
石虎以儿子石斌为主帅，集结重兵前去镇压，就在凉州的麻秋也奉命带兵前去平叛。东宫卫士兵力不足，顶不住石斌的猛攻，最后在荥阳城外被彻底击溃。麻秋攻破荥阳后，放开手杀人，试图震慑四方，他"立签筒于市，民过者抽签，得黑签即斩。积首于宣阳门，与女墙齐。"也就是用抽签的方法，将抽到黑签的百姓统统杀死，首级堆积起来，比人还要高。
在石斌和麻秋等人的杀戮下，荥阳"白骨曝野，豺狼昼行"，昔日里人来人往，摩肩接踵的富饶城池，几乎化作一座空城。
349年，石虎病死，后赵的朝廷顿时乱成一团，几名宗室开始争夺皇位和权势。太子石世即位，刘太后和大将军张豺合起伙来，除掉了威望甚高的石斌，这个操作激反了领兵在外的石遵，石遵以石虎的养孙石闵为先锋，带兵直扑邺城。张豺不是石闵的对手，邺城中也没有人愿意替刘太后卖命，石遵的大军轻易进入邺城后，诛灭张豺三族，废掉了即位仅三十三天的石世，自立为帝。
沛王石冲不满于石遵弑杀皇帝的行为，起兵造反，被石闵击败，石冲被赐死。
乐平王石苞则谋划着拉起关中兵马攻打邺城，但关中上下都觉得石苞贪婪残暴，缺乏能力，索性就联络了东晋，东晋派遣梁州刺史司马勋兴兵北上，接连攻克了多座城池，兵锋距离长安仅不到二百里。
石苞没辙，只好任命手底下最能打的大将麻秋出马，抵抗司马勋。虽然司马勋拥兵五万余，却在麻秋的猛攻之下，难以逼近长安，便在悬钩扎下三十多座营寨，与麻秋对峙。
得知关中的情况，石遵立即命将军王朗带着两万轻骑兵，以讨伐司马勋的名义，突入关中。司马勋自觉不是麻秋和王朗联军的对手，放弃了悬钩，退回梁州。王朗进入长安，顺势拿下了石苞，将他送回邺城关押。
关中动乱期间，后赵的朝堂再次爆发内乱，349年11月。掌握大权的大将军石闵突然发难，废黜了即位一百八十三天的石遵，另立石虎的儿子石鉴即位。石鉴不甘心做傀儡，当年12月，他召集了一帮亲信，试图杀死石闵，消息走漏，宫中大为动荡，石鉴惊恐之下，为避免石闵怪罪，先动手杀死了同党。
这时，石闵已然有了自己当皇帝的想法，他于350年正月，宣布改国号为“卫”，改皇帝的姓氏为“李”。这一番操作直接让忠于后赵的大臣们尽数背叛，大批大臣投奔去了镇守襄国的石祗。
350年正月，关中战事平息，麻秋和王朗带兵要前往洛阳听命。石闵认为王朗是石遵的忠臣，担心他造反，便遣人送信给麻秋。麻秋听从了石闵的命令，于军中动手，击杀了王朗的亲信部队千余人，王朗在混乱中逃生，也投奔了襄国。
大规模杀死自己人的行为，让军心士气大为动荡，之前从后赵投奔东晋，被东晋封为“氐王”的符洪见到机会，发兵袭击，大破后赵兵马，麻秋被俘后，投降了符洪。符洪颇为重视麻秋的本领，任命他为军师将军。
350年二月，石闵废除石鉴，将石虎子孙三十八人尽数杀死，恢复了自己的“冉”姓，自立为天王，国号大魏。
或许是看到曾经同在军中为将的冉闵居然也能做天王，麻秋暗戳戳起了心思，他建议符洪不要掺和中原混战，先去攻打关中，得到符洪的信任后，麻秋利用酒宴的机会，给符洪下毒，想要吞并符洪的兵马，自己盘踞关中为王。
符洪中毒身亡，其子符健察觉到麻秋的阴谋，引军攻入麻秋的府邸，将麻秋杀死。
数月后，符健按照符洪生前与麻秋的规划，入主关中，建立前秦政权，追符洪为皇帝。前秦在乱世中不断强盛，一度统一北方，有并吞天下的势头。
麻秋征战天下近三十年，虽然号称名将，但在历史上留下的痕迹，却是“败给慕容恪”、“败给谢艾”、“毒死符洪”和“被符健所杀”。他先后跟当时第一名将慕容恪、汉人第一名将谢艾交锋，之后又毒死了前秦的开国皇帝，也算是颇具传奇色彩的“背景板”。
麻秋生性残暴狠毒，据《太平广记》记载，“后赵石勒将麻秋者，太原胡人也，性虓险鸩毒。有儿啼，母辄恐之麻胡来，啼声绝。至今以为故事。”据说直到近代，晋西北地区仍有老百姓用“麻胡”的名头来吓唬小孩子。
另外，在民间传说中，麻秋曾经奉命筑造城池，他强迫百姓昼夜不息的干活，每天要做到公鸡报晓，才能歇息一小会，百姓们苦不堪言。麻秋有个女儿，人称“麻姑”，她心地善良，同情受苦的百姓，就模仿鸡叫，引得其他公鸡也都打鸣，百姓们得到了难得的休息时间。
麻秋知道真相后，勃然大怒，要严惩女儿，麻姑就逃进了大山，在一处隐秘的山洞中修炼，最终修炼成仙，是中国古代非常著名的“麻姑娘娘”。
不过在东晋葛洪的《神仙传》中，记载了东汉时期另外一位麻姑娘娘，说自己曾经见过三次东海变成桑田，便是“沧海桑田”的典故来源。
