1981年，内蒙一男生考上大学，向女老师报喜，女老师高兴的从兜里掏出20块钱，塞到学生手里：“拿钱自己买双棉鞋穿。”然而，26年后，男生送女老师一个礼物，她打开一看，吓得连连摆手：“这礼物，老师不能收。”
内蒙古有个小村庄，村里有一所破旧的学校，里面教书的是一位年轻的女老师，叫李秀珍。她是村里少见的大学毕业生，本可以留在城里过好日子，却选择回到家乡教书。那时候，村里的孩子大多家里穷，读书是条艰难的出路。李秀珍看在眼里，急在心里，总想着能帮一把是一把。她的学生里有个叫王志强的男孩，家里条件尤其苦，父亲去世早，母亲带着三个孩子艰难度日。
王志强上学不容易，每天得走好几里山路，冬天鞋子破了也没钱换新的，脚经常冻得红肿。李秀珍看他这样，心疼得不行。她工资不高，但还是常从自己口袋里掏钱，补贴王志强家的生活费。她不光关心他的学业，还怕他身体吃不消，叮嘱他多注意保暖。那年冬天，王志强考上大学，李秀珍掏出20块钱给他买棉鞋，那可是她攒了好久的钱，相当于普通人家一个月的生活费。
王志强拿着这20块钱，心里暖乎乎的。他知道老师的苦心，也明白这是他翻身的机会。上了大学后，他特别努力，毕业后留在城里打拼，一步步干出名堂。事业上去了，他也没忘李秀珍的恩情，每年过节都会寄点钱物回去。他心里一直惦记着那双棉鞋的温暖，总想着有一天能好好报答老师。26年后，他成了大公司老板，觉得自己终于有能力让老师过上好日子了。
26年后，王志强回到村里看望李秀珍。那时李老师已经退休，一个人住在老房子里，头发白了，身体也不如从前。他带了个精致的盒子，说是送给老师的礼物。李秀珍打开一看，里面是城里一套房子的房产证，名字写的是她自己的。王志强想让她搬到城里住，过得舒服点。可李秀珍觉得这礼物太贵重，死活不肯收。她说自己当年帮学生是本分，不图回报。
王志强却觉得这远远不够。他记得小时候李老师对他的好，那20块钱不只是钱，更是希望和信任。他在城里买这房子，就是想让老师晚年过得安稳些，别再受苦。李秀珍感动归感动，还是坚持不要，两人争了好久。最后王志强说，房子已经买了，空着也是浪费，不如老师收下租出去，租金当养老金用。李秀珍想想也对，才勉强答应。她心里感慨，这孩子真长大了，也真有心。
这事传开后，村里人都在说，李老师当年没白疼王志强。那20块钱，像一颗种子，种下了信任和感恩，26年后开出了花。李秀珍从没想过自己的付出会有这么大的回报，她只是单纯想帮学生走出大山。王志强也没觉得自己做了多了不起的事，他觉得老师值得更好的生活。这份情谊不光感动了他们自己，也让周围人看到了师生之间的真心。
