关于鸦片战争，可概括为西方国家在航海技术成熟后进行地理大发现，构建起新的世界贸易体系。18世纪，英国成为海洋霸主，西方海上势力向东方扩张。英国想和清朝全面通商，但清朝只有广州一口通商，清朝自身没有强烈的通商需求。英国以清朝禁烟没收了他们运往中国的鸦片为借口，用大炮轰开清朝国门。但英国人真正的目的是实现对华全面通商，将中国纳入西方贸易体系。站在今天的视角来看，中国加入世界贸易体系是好事，但此过程中国付出了巨大的代价。接下来我们来聊聊英国与清朝的贸易过程，有诸多细节值得深入探究。
中英贸易顺差
中国的丝绸、瓷器和茶叶自17世纪进入西方国家。到清朝时期，茶叶成为西方国家绝对奢侈品，价格昂贵，仅贵族能消费，在贵族家庭中也极为珍贵，被称作“来自东方的仙草”。喝茶器皿也从中国进口，英国还发展出下午茶文化。随着英国的经济发展，喝茶不再是上流社会的专属，中产和工人阶级也开始饮茶，茶叶成为全英国不可或缺的饮品。英国茶叶的进口需求量开始大增，当时茶叶只在中国能买到，卖到英国的茶叶价格还是有点昂贵，英国对中国茶叶的需求量很大，但却没有能出口到中国的商品。当时中国普通人几乎不需要西方产品，只有类似自鸣钟这种消遣的东西中国皇族和贵族会少量购买。后来，印度棉花、南洋胡椒和白果仁等商品进入中国，但与出口到英国的茶叶、丝绸和瓷器相比，数量不成比例。
中西贸易主要是西方从拉美、秘鲁进口白银，再运至中国购买中国产品。当时英国在华贸易主要由东印度公司进行，该公司以盈利为目的，靠茶叶贸易获利颇丰。但面对国内对华贸易入超压力，东印度公司处境尴尬，而且他们需要先到美洲买到白银，再拿白银到中国交易，成本较高。东印度公司也尝试自己种茶，然而多次都失败了。英国人只能从中国购买茶叶，他们想方设法找到一种能大量销往中国的商品，以抵消茶叶进口造成的巨额入超。英国人将棉纱和纺织品带到中国，并托中国同事打广告，结果无人问津。英国人起初并未意识到是产品无人需要，而是认为商品受限于中国广州一口开放，如果能和中国全面通商，他们工业品便会有销路。
鸦片传入中国
在中国宋代时期，就有人将鸦片用作药材使用，鸦片主要产地是孟加拉和缅甸，中国人基本不种。明朝和清朝虽有海禁，但福建和广东沿海一直有人走私鸦片。到乾隆年间，福建有人开始将鸦片当烟抽。中国人自明朝开始抽烟，烟草从外邦传入，被称为“洋烟”。清朝时抽烟的人特别多，连朝中大臣都抽，纪晓岚外号“纪大烟袋”。从嘉庆年间开始，他觉得烟草对国家无益处而且占用土地，影响粮食产量。嘉庆年间清朝国库就开始空虚了，嘉庆想省钱，下令铲除农民种烟的土地，用来种粮食。如此一来，那些无烟草可抽的烟民开始抽鸦片，抽鸦片的人逐渐增多。抽烟草与抽鸦片不同，烟草虽有瘾但对身体伤害较小，价格也便宜。鸦片一旦抽上了特别不容易戒掉，依赖性特别强，价格还很贵，只能靠进口，很容易让人倾家荡产。
中国鸦片进口量增大，英国商人发现这是好事，鸦片可从孟加拉运往中国，降低了成本，终于找到销往中国的产品。英国开始大量向中国运输鸦片。中英贸易从中国白银流入逐渐达到持平，后来中国输出的茶叶、瓷器、丝绸等商品总值抵不过鸦片进口，中国贸易逆差，白银外流。起初，朝廷对鸦片没有警觉，嘉庆年间鸦片数量骤增，朝廷察觉形势不对开始禁鸦片，但为时已晚。
清朝已经有大量吸鸦片的人，市场需求特别大，与一般商品不同，鸦片一旦抽上就戒不掉，吸食者不管价格多昂贵也要买。对英国商人而言，鸦片在孟加拉采购的价格很低，在中国出售的价格很高，利润高的吓人。中国广东十三行的商人及一些福建、广东的渔民原本帮洋人采购中国商品赚钱，现在他们还可以帮洋人卖鸦片再赚一笔。行商可不管白银外不外流，只在乎赚不赚钱。当时广东、福建水师与走私渔民和海盗勾结，外国商船开到指定交易地点，中国中间人划小船去收货，这些小船多为走私船。这些鸦片被运到传统交易地点，自然有鸦片贩子现场交货。交易过程中只要给上面交足贿赂，上面会睁一只眼闭一只眼，保证鸦片交易正常进行。因此，整个鸦片行业各环节都大赚特赚。
这样下来最着急的是朝廷，清朝是银本位的国家，本来就贫银，无法靠自身出产白银支撑货币体系，向来靠对外输出商品获取白银输入。百姓日常用铜钱，交税时需兑换成银两，白银缺乏会使银对铜钱比率升高，百姓负担加重，征税难度增加，容易引发抗税暴动，危害社会稳定。许多将领和士兵抽鸦片，身体越来越差，没办法去打仗。林则徐上奏指出士兵因抽鸦片无法打仗，百姓无法交税，天下将乱。林则徐站在帝国统治者视角考虑问题，清朝为帝制国家，统治者与百姓有别，朝廷并非主要考虑百姓抽鸦片对身体健康的损害，而是担心鸦片影响统治。若士兵不能打仗，百姓暴乱无法镇压，农民抽鸦片致劳动力受损，这都是大问题。事实上，鸦片对中国底层百姓伤害最大，百姓抽鸦片后劳动能力下降，家庭消费增高，很容易倾家荡产。
清廷禁烟
朝廷大臣们清楚，这样下去真正威胁清朝统治的是白银外流。道光皇帝决定严禁鸦片。林则徐被派往广东禁烟，当时林则徐为湖广总督，被任命为钦差大臣。此事引发朝中满人大臣不满，嘉庆、道光年间清朝政治面临转折，满人大臣能力下降，汉人大臣抬头，满汉大臣有争功心理，为林则徐日后被撤职查办埋下伏笔。林则徐认为鸦片禁不住是地方官吏玩忽职守、兵丁贪赃枉法，只要严抓广东，其他地方便好办。
林则徐
林则徐到广东后观念有所变化，发现事情没那么简单。他意识到英国人才是禁烟最大障碍。林则徐为了解洋人，特地去了澳门，收集西方报纸和资料。林则徐被称为睁眼看世界第一人，但他从报纸上获取的情报不足以让他真正理解西方世界。在林则徐到广州之前，西方工业发生重大革新，蒸汽机轮船刚问世，英国舰队更加灵活稳定。1833年英国取消东印度公司对华贸易垄断，设置驻华商务总监。他们想绕开十三行和中国政府直接对话。英国两任总监多次请求见广东官员均被拒，凡事仍让他们找十三行。英国第二任驻华商务总监义律心高气傲，对中国官员早就憋了一肚子火。
义律
此次林则徐禁烟得到广东水师提督关天培鼎力支持。林则徐召集十三行行商下达严格命令，让他们责成外国商人呈交鸦片，并签署合同保证不再贩卖。外国商人们习惯了广东当局雷声大雨点小的恫吓，以为是变相索贿，没有当回事。但林则徐这次是来真的，他终止中外交易，封锁夷馆，断绝供应。外国商人起初不屈服，被困在夷馆的外国商人压力增大，驻华商务总监义律劝说英国商人交出鸦片，损失由他代表英国政府担保。义律共上交20283箱鸦片，他没有请示英国政府，自己做决定，存心想把事情闹大，让中英政府交涉。
林则徐收缴鸦片后进行了著名的虎门销烟，洋人惊讶了。但英国商人并没有恭顺，东印度公司派两艘小战舰挑衅广东水师，双方发生多次冲突，其中“穿鼻海战”规模最大，水师提督关天培亲自率舰队迎战，却大败而归。林则徐不敢如实上报，就奏报清军获胜。此时的林则徐也被英国人激怒了，上书道光皇帝要求断绝与英国贸易，驱逐所有英国舰船。但林则徐和道光皇帝不知道的是，义律上交鸦片和林则徐禁烟，让英国政府找到了对华开战的理由。
英国通过了对清朝开战决议
1839年8月，英国国会进行长时间辩论。英国商会支持开战，商人们称中国政府行为损害其正常贸易，因为鸦片贸易是经英国国会批准的，政府必须负责。还有人如果不输出鸦片，就没办法抵消茶叶进口入超，况且鸦片也是私人财产，英国政府应当有所反应。英国教会反对开战，教会最先意识到鸦片的毒害，传教士特别反感中国人吸鸦片，称英国商人卖鸦片是罪恶。但最终万恶的资本工商业压倒了道德呼吁，英国议会以271票赞成、262票反对的投票通过了对清朝开战决议。
