要说北京大学历史上哪位校长最为后人推崇、最德高望重，非蔡元培莫属，他提倡“循思想自由原则，取兼容并包主义”，将北大建设成“学术的海洋”，成为新文化运动的中心、五四运动的策源地。正因此，蔡元培被尊为北大“永远的校长”。
蔡元培，字鹤卿、孑民，清同治七年（1868年）1月11日生于浙江绍兴山阴县一户书香门第。他自幼博览群书，聪慧异常，4岁便入家塾，11岁父亲去世后他跟随姨母读书。17岁中秀才，22岁中举人，25岁时中进士，由光绪钦点为第二甲三十四名，也就是全国第三十七名。
很多人终其一生都不见得能中举人，但蔡元培短短8年内便完成了秀才到进士的蜕变，足见其才学之高。为官以后，蔡元培结识到了朝中的进步人士，思想亦受到影响。他逐渐意识到满清思想的落后，力主民权和女权，抨击“学而优则仕”的思想，宣传科学。
1905年，蔡元培加入同盟会，被孙中山先生委任为同盟会上海分会的负责人。民国建立后，他不愿为袁世凯服务，赴法国进行学术研究，1916年回国并成为北京大学的校长，直到1927年卸任。
蔡元培不仅精于哲学、伦理学、文学，还精于书法，但世人多关注他在教育和思想上的成就，导致“人掩其书”。在蔡元培故居内，珍藏着他当年中进士的殿试卷，保存极为完好，一字不缺，内容是一片策论，论述“西藏的地理位置”。
蔡元培幼年时期以“馆阁体”启蒙，有一定基础后又学颜真卿、柳公权、苏轼等名家，但是从这件殿试卷我们也能看得出来，蔡元培“馆阁体”称不上一流，没能显示出真实水平。对比晚清其他进士，比如张謇、康有为、刘春霖的字，的确相形见绌。
但另一方面，这也看出他没有被成法限制，没有“馆阁体”的单调乏味，楷中带有行书笔意，体势也更加开张舒展。藏锋起笔，重视提按，行笔纯以中锋，笔画秀润，刚柔并济，起笔、收笔沉着，中截挺拔，转折处方圆并用，极有韧性。撇画轻盈，捺画格外舒展。
结字端严肃整，体势开张，有明显的颜真卿、苏轼的特点，向右上方欹侧，左右结构有明显的高低对比，竖画向外微凸，形成张力。留白部分增加了整体的空灵感，使得每个字立体感更强。章法上下密而整齐，墨色浓淡均匀，全卷一丝不苟，极具庙堂气。
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