实际上，东北军尝试营救了，只是未能成功。在说如何营救之前，先说一下东北军内部的派系。张学良主政东北时期，东北军大致分为两派。
一派是元老派，成员为东北军高级将领，如王以哲、刘多荃、何柱国、卢广绩等人，他们是东北军的中坚力量。另一派是少壮派，代表人物有孙铭九、应德田等。
少壮派是张学良后来着力培养的，他此举有两个目的：一方面制衡元老派的势力，另一方面打造一支具备抗日思想与军事能力的青年军官团队。张学良曾表示，改造东北军，要先培训基层军政干部，师长以上暂时不动，逐步更换团以下干部。所以少壮派大多是基层干部，如连长、营长，最高不过团长。他们职位不高，却野心勃勃。
据应德田记录，张学良与少壮派关系密切，在张学良直接领导下，他们开展联合抗日活动。亲信权力一大，难免与元老派产生冲突。时任西北总部政训处副处长黎天才说，孙铭九等人常以不忠不孝来评判他，还在张学良面前搬弄是非，让他难以忍受。张学良麾下大将王以哲也说，少壮派如同宦官包围皇帝。因此，西安事变前，少壮派和元老派已势同水火。
张学良被蒋介石扣押后，东北军群龙无首，两派矛盾愈发不可调和。当时，双方的主要矛盾集中在如何营救张学良上。少壮派主张武力营救，元老派则建议通过谈判解决。孙铭九代表少壮派表态：东北军，尤其是少壮军人，一致要求张副司令回陕，否则不惜一战。元老派却认为能不打就不打，因为他们意识到打起来胜算不大。
当时东北军的格局呈 “三位一体”，即东北军、西北军和红军。红军历经多次反围剿，已疲惫不堪，不愿再战；杨虎城虽想打，但西北军实力较弱；东北军本身并不弱，可内部已经分化。
西安事变刚爆发，驻守洛阳的东北军第六旅旅长黄永安就出卖了张学良；东北军第 53 军军长万福麟，作为跟随张作霖打天下的元老，不听张学良指挥，后来直接投奔南京。由于黄永安告密，中央军第46军从洛阳推进到潼关，俘虏了东北军7个营。这意味着东北军已被中央军包围，一旦开战，必败无疑。
元老派其实也受到舆论压力，打吧，打不过；不打吧，又被指责背叛少帅。此时张学良的态度也让人捉摸不透，他一方面写信表示要以抗日救国为重，应和平解决，还对外宣称，若引发混乱，导致地方局势不可收拾，他将自杀以谢天下，为国家兴亡不惜牺牲生命，堪称英雄；另一方面，却通过亲信向东北军传达秘密信息，称只要大家坚持，就会有办法，否则大家都完了。这让东北军上下无所适从，作为前任领袖，张学良没有给出明确指示。
南京方面向东北军提供了两份和平解决方案，即甲案和乙案。甲案是让东北军前往甘肃，乙案是调往安徽。这两个方案各有利弊，甲案的好处是在甘肃能与杨虎城的西北军、红军继续维持 “三位一体” 的局面，凝聚力量，未来或许还有机会；但大西北较为贫穷。乙案的优势是安徽比甘肃富裕，生活条件会改善很多，可缺点是无法与红军、西北军联合，“三位一体” 的同盟就此解散。东北军、西北军和红军的元老派商议后，接受了甲案，而且在决策过程中没有让少壮派参与。
少壮派对此极为不满，想当初张学良在时，他们对任何决策都有发言权，如今这么重要的事情却被排除在外，感觉被轻视。此外，他们明白，无论和谈还是战争，只要张学良不回来，他们就会失去权力。一旦元老派掌权，肯定会先对付他们。况且和谈后，东北军还是要受南京国民政府管辖，当年西安事变，少壮派冲在前面，亲手抓捕蒋介石，担心日后被秋后算账。
于是，少壮派代表应德田、苗剑秋和孙铭九召开了渭南会议，召集一批东北军将领，宣称支持武力营救张学良的就是忠诚于少帅，反对的就是背叛少帅，并让参会者签字表态。在这种情况下，谁敢说不打？于是众多将领纷纷签字表示支持武力营救。少壮派拿着这份决议去找元老派，声称打仗是民心所向。元老派自然明白这是被裹挟的结果，不过也意识到少壮派想参与决策，便同意让他们在1月31日于王以哲家中召开的会议上旁听。然而，会议最终还是决定接受甲案。
少壮派听闻后，认为和谈意味着他们的完蛋，于是想出一个大胆计划，那就是干掉元老派，这样东北军就能由他们掌控。当时有人提醒王以哲要小心，据说少壮派要对他不利，王以哲却不以为意，觉得几个毛头小子不敢对他怎样。2月2日，正是王以哲口中这些毛都没长齐的年轻人冲进他家，将其枪杀。开枪的是余文俊，他曾是王以哲的学生，拿着手枪对王以哲说 “老师，对不起了”，随后与旁边的排长对着王以哲连开九枪。
王以哲一死，元老派愤怒至极，第105师师长刘多荃直接杀回西安，将开枪的余文俊剖腹祭奠王以哲。少壮派“三剑客”害怕了，赶紧跑到周恩来处寻求庇护，才保住性命。因为王以哲被杀，前线与中央军对峙的东北军全部撤军，相当于直接把西安让给了蒋介石。这一事件影响巨大，当时能掌控东北军的只有王以哲。张学良临行前虽将东北军大权交给杨虎城和于学忠，但杨虎城掌管的是西北军，于学忠原本属于直系，曾与奉系为敌，东北军内部高层难以信服他。西安一丢，东北军陷入混乱，连与中央军谈判的资格都没有了，甲案也无法接受，只能接受乙案。不仅如此，东北军高级将领都接受了整编，从此东北军不复存在。
西安事变时，东北军有25万人，下辖5个军、22个师，分别是第51军、第53军、第57军、第67军、骑兵军，还有实力相当于一个军的第105师。后来，第51军未前往安徽，第53军被调往河北保定，第57军和骑兵军暂守陕西，第67军调往安徽阜阳，第105师调回河南南阳，东北军被彻底打散。
此外，第53军军长万福麟、第57军军长缪澄流、第105师师长刘多荃、第107师师长刘翰东等东北军高级将领先后投靠中央军。投靠之后，他们升官发财，将昔日首长张学良抛诸脑后，每天吃香喝辣，跟着蒋介石，自然不会再想着营救张学良。
若王以哲还活着，只要东北军实力尚存，张学良或许还有被解除软禁的一天。但东北军瓦解后，张学良重获自由的希望愈发渺茫。还有一件颇具戏剧性的事，少壮派 “三剑客” 中的应德田和孙铭九，曾是抗日积极分子，天天高呼抗日救国，与日本势不两立，可后来竟投靠日本，沦为汉奸，他们的真实面目令人唏嘘。
当然，张学良被软禁期间的生活似乎并不凄惨，据说他和赵四小姐每月抽烟就要花费数万元，软禁之地有网球场、游泳池，每餐还有4个热菜和10种水果。相比之下，西安事变的另一位主角杨虎城，全家8口都惨遭杀害，张学良算是幸运的了！
