在秦汉时期，道教经历了两个关键的发展阶段：首先是黄老道派在政治舞台上的显著影响；其次是秦皇汉武对寻仙活动的热衷。
新道家学派的兴起
除了老子和庄子，先秦时期的道家学者还包括在齐国稷下学宫活动的田骈、慎到等人。他们以老子的自然无为学说为根基，依托“黄帝”之名创作了众多著作，使得信奉老子的道家信徒也开始尊崇黄帝。黄帝与老子的思想逐渐融合，形成了一个新的学派——黄老学派。
黄老道家在继承老子“道”的核心理念的同时，借助黄帝的教诲，结合现实需求，并吸收了儒家、墨家、法家等学派的理论，形成了自己独特的特色。他们不再局限于老庄道家那种仅从历史经验和个体体验出发的观察和思考模式，而是从治理国家、推动社会进步的实用角度出发，使得道学成为治国理政的重要学问。道家也由此从反权威主义转向新权威主义，从民间学术转变为官方学术，在社会发展史上留下了深刻的印记。汉初的“文景之治”便是这一转变的明证。
寻仙之路的探索
原始宗教中的神灵崇拜逐渐演变为对神仙的信仰，人们相信在西方的昆仑山和东海之外的蓬莱三岛上，居住着长生不老、逍遥自在的神仙，并渴望与他们相遇，以求得长生。在春秋时期，这种寻仙的热潮已经兴起，到了秦汉时期，更是愈演愈烈。
秦始皇统一中国后，在方士的怂恿下，巡游各地，东至海上，一路上祭祀名山大川和八神，寻找仙人和长生不老之药。公元前210年，秦始皇最后一次出巡，目的依旧是寻仙觅药，但无论方士如何努力，神仙始终未现。
秦始皇求仙失败的教训，并未被后世的统治者所吸取。大约一个世纪后，汉武帝也重蹈覆辙。他在位的数十年间，耗费巨额财富和人力资源，修建了无数神祠，派遣成千上万的方士前往名山和海岛寻仙求药，却连神仙的影子也没见到。到了晚年，他对方士们的荒诞之言感到厌倦，下令罢黜了各地候神的方士。总的来说，秦皇汉武的求仙活动最终都以失败告终。
