张宗昌生于1881年，出生于今山东莱州市，其父张熙福是个吹鼓手，家里穷得叮当响。1897年山东一带发生灾荒，走投无路的张宗昌被迫逃荒到东北。在东北流荡期间，张宗昌经常与扒手胡匪为伍。
张宗昌
1899年沙俄在东北修筑中东铁路，张宗昌应招到中东铁路当筑路工。在这期间，由于张宗昌身材高大，勇于干重活，宽厚大度，重义轻利，所以在工人当中很有威信，也逐渐得到俄国人的青睐。并且学会说一口流利而又发音准确的俄语，为人也挺仗义的。所有的华人警察都听命于他，华人在那里大小事情都会找他，连俄国人也让他三分。后前往西伯利亚淘金充任总工头。在金矿任总工头时，不仅学得一手颇为出色的淘金技术，而且把自己锻炼成为一个出众的射杀猛兽猎手，锻炼出了极准的枪法。
武昌起义后，俄国报纸不断报道中国革命的消息。经人介绍，张宗昌与革命党人张西曼、胡金肇等发生联系，加之张宗昌在海参崴时即已经接触过革命思想，经宣传鼓动拉队伍回国参加革命，投山东民军都督胡瑛。不久，即随军到上海，在陈其美部下任光复军的团长。陈其美派张宗昌到徐州，防御袁世凯南下的北洋军。结果张宗昌却在前线倒戈，投降北洋将领冯国璋，从此张宗昌成为直系一派。
张作霖与张宗昌
1921年张宗昌又奉命率部入江西，与江西督军陈光远交战。结果在吉安地区被陈光远打败，所部也被陈光远解散，张宗昌在江苏已无立足之地，只得只身北上直隶省城保定，投靠直鲁豫巡阅使曹锟。曹锟本想收留张宗昌，但吴佩孚等将领容不得这位土匪出身的师长。一怒之下，张宗昌和曹锟手下一名失意军官许琨，远赴奉天投靠张作霖、张学良父子，从此张宗昌由直系转到奉系。
投靠奉系之后，张宗昌也只能从头干起，先任宪兵营营长。当时张作霖刚在直奉战争中战败，无兵可派，便决定派张宗昌率宪兵营去应战。这本来是一场势力悬殊的较量，但由于卢永贵手下的大小头目，很多都是和张宗昌当年一起闯关东的同乡，凭着这种关系，张宗昌兵不血刃，即把胡匪收编成三个团，张宗昌又吸收了从俄国逃到中国国内的俄国白军。张作霖很高兴，任命他为吉林省防军第三旅旅长兼吉林省绥宁镇守使。这样，张宗昌有了一块立足之地。不久，俄国内战，白俄卫军败逃到中国，大多投靠了张宗昌，这时的张宗昌已有近万人马。
第二次直奉战争，张宗昌奉命参战，此战奉系张作霖获胜，并控制了北洋政府，张宗昌也因公被任命为，宣辅军第一军军长，驻扎在上海。同年在张作霖的支持下，张宗昌出任山东省军务督办。张宗昌来到山东之后那可是恶行连连，民间流传他的丑闻也是多不胜数。张宗昌特别喜欢吃狗肉，每到一个地方，就将当地的狗给捕获一通，供起来吃，所以狗肉将军这一说法。此外由于张宗昌他特别喜好女色，所以每隔一段的日子就要纳一房的小妾，所以关于他的妻妾有多少，儿女有多少，他竟然自己都毫不知道。张宗昌为了享受大肆的搜刮民财，横征暴敛，所以关于他自己到底有多少钱，他自己同样也不知道。因此三不知的狗肉将军就这样被人传开。
1926年蒋介石率国民革命军北伐，北洋军阀张作霖派张宗昌南下抵抗国民革命军，结果张宗昌战败，率残部退回济南。张作霖趁国民党内部宁旱分裂之际，派张宗昌率军进攻国民革命军冯玉祥部。此战张宗昌用计逮捕了国民革命军第八方面军副总指挥郑金生，不顾众幕僚劝阻将郑金生枪杀，而这一杀，使张宗昌在五年之后招来了杀身之祸。
1928年蒋介石率国民革命军对奉系军阀张作霖发动二次北伐，此战奉军战败。张宗昌被迫离开山东撤入天津一带。同年国民革命军逼近北京和天津，张作霖在回东北途中被日军炸伤去世，张宗昌得知后悲痛万分。手下虽然还有5万人马，但不知何去何从。他向张学良恳求入关，但张学良怕他入关后取而代之，于是拒绝了张宗昌入关的请求。随后国民革命军占领京津后，对张宗昌部发起进攻，张宗昌战败被迫逃往日本。
九一八事变爆发后，日寇侵占东北张学良的东北军，此时的张学良担心张宗昌充当汉奸，便邀他立即回国。次年张宗昌回国暂居北京铁狮子胡同。1932年，张宗昌以扫墓为由从北京来到济南，并受到了山东省主席韩复榘的盛情款待，但韩复榘发现，张宗昌阴谋重新占据山东，便决心将其除掉。同年，韩复榘找到了5年前被张宗昌杀害的郑金生的儿子郑继承。在韩复榘的帮助下，郑继承将杀父仇人张宗昌枪杀于济南火车站，终年51岁。
