抗日战争时期的“皖南事变”，是人民军队在抗日战争中损失最为惨重的一次遭遇战。令人愤慨的是，发动皖南事变杀害新四军的不是日本人，而是国民党反动派。
1941年1月4日，新四军军部和所属部队9000余人，奉国民政府的命令向北转移。新四军从云岭新四军军部出发后，1月6日大部队到达皖南的泾县茂林地区，遭到国民党军队顾祝同和上官云相指挥的八万多人的包围。在敌我力量非常悬殊的情况下，新四军军长叶挺和副军长项英命令部队分头突围，能够冲出去多少是多少。
1月8日，国民党的重围越缩越小，新四军部队越打牺牲越大，大部队仍然无法突围。叶挺军长只身前往敌军指挥部进行谈判，不幸被反动派军队扣留。最后，9000多人的新四军终因寡不敌众，弹尽粮绝，除2000余人分散突围外，大部分壮烈牺牲，少部分被俘。新四军领导层除叶挺被扣押，政治部主任袁国平牺牲，副军长项英和副参谋长周子昆带领一部分新四在军突围过程中，不幸被叛徒杀害。
为什么项英和周子昆已经快要突出包围圈了，却被新四军队伍中的叛徒杀害了呢？事后才搞清楚，原来杀害项英和周子昆的是新四军军部副官处的一名副官，叫刘厚总。刘厚总杀害项英和周子昆的主要原因，一是革命意志不坚定，想当逃兵；二是见财起意，想得到项英和周子昆身上保管的一些新四军经费。
在艰苦的战争岁月，尤其是在激烈的战斗中，为了保护军队的经费不受损失，主要领导都有着保护经费的职责和任务。在皖南事变突围中，几个新四军军部领导都携带着部分的经费。因为在那种情况下，只有领导层才最可靠。如果把经费分散携带，很有可能被一些革命意志薄弱、见钱眼开的投机分子携款潜逃。
新四军在苦战七昼夜后，项英和周子昆带领部分新四军突围出来在一个大山的石洞里隐蔽，伺机突出重围。隐蔽在石洞里的一共四人：除了项英和周子昆外， 还有一个警卫员和一个副官刘侯忠（后改名刘厚总）。
刘厚总在无意之间发现项英和周子昆身上携带了大量的钱财，顿时起了恶心，想趁机把山洞里的人杀害，抢走他们携带的钱财。一天清晨，他果然下手了。他先后开枪把项英和周子昆杀害，又击伤了警卫员。然后从项英和周子昆腰间取下捆绑的钱财逃跑了。据后来人统计，项英和周子昆身上保存在新四军的军费法币两万四千多元，黄金八两多。
当年国民政府发行的法币两万多元是什么概念呢？按照购买力，三十年代初期100法币可以买两头牛。四十年代法币仍然比较值钱，一个新四军战士一个月的军饷才几个法币。
有了这次血的教训后，有关方面规定，在日后的战争环境下，军队的高层领导身上不能保存大量的钱物，以防不测。
叛徒刘厚总在日后的时间里东躲西藏，解放后的1952年被发现抓获，验明正身后枪毙了！
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