罗炳辉出生于1897年，云南彝良人。早年时期，他曾在云南的滇军当兵，参加过护国战争，因为表现出色，罗炳辉很快就得到提拔，并且成为了唐继尧的亲兵。唐继尧下野之后，罗炳辉跟随他前往香港，担任唐继尧的副官，一段时间后，罗炳辉重新返回云南，再次进入滇军作战。
大革命时期，罗炳辉担任了国民革命军第三军第九师第二十五团第二营营长等职务，参加了北伐，1928年11月，他受到不公正对待，被遣散出部队。那段时期，罗炳辉也意识到旧式军队的弱点，他心中彷徨过，也犹豫过，在彷徨与犹豫中，罗炳辉逐渐了解了马克思主义，并在1929年加入了我党，成为一名光荣的党员。
入党之后，罗炳辉参加了红军，担任了红六军第二旅旅长、红十二军副军长与军长等职务，率部参加了中央根据地的历次反“围剿”作战，立下赫赫战功。举例来说，在第一次反“围剿”作战期间，罗炳辉承担诱敌深入的任务，他成功把张辉瓒的部队引入龙冈地区，为全歼张辉瓒的部队立下汗马功劳。另外，在第三次反“围剿”作战期间，罗炳辉奉命掩护红军主力突围，并率部大造声势，打得国民党措手不及，红军也取得了第三次反“围剿”的胜利。
1933年9月，罗炳辉被任命为红九军团军团长，此后他率部参加了第五次反“围剿”，并在第五次反“围剿”失败后踏上了长征之路。长征期间，罗炳辉率领的红九军团主要承担掩护大部队的任务，比如遵义会议期间，罗炳辉虽然接到了参会通知，但因为要掩护主力，所以他没有参加遵义会议，而是派出代表前往遵义。
红一方面军与红四方面军会师之后，罗炳辉率部跟随左路军行动，此后他南下川康一带，三过雪山与草地，历经千难万险取得长征的胜利。长征胜利后，罗炳辉进入抗日军政大学学习，抗日战争全面爆发后，他担任了八路军副参谋长，并被派到武汉从事统战工作。
1938年，罗炳辉被派到新四军，担任了新四军第一支队副司令员，此后他主要活跃在茅山一带，多次率部粉碎日本侵略者的“扫荡”计划，建设与巩固了根据地。1939年，罗炳辉率部进入津浦铁路以东地区，参加了淮南抗日根据地的开辟工作，期间，他多次击退国民党顽固派的进攻，壮大了新四军的武装力量。
1941年，国民党包围了正在向江北转移的新四军，制造了皖南事变。皖南事变后，新四军军部重建，罗炳辉被任命为新四军第二师副师长，此后他率部转战淮河以南、长江以北的津浦铁路两侧，与日本侵略者以及国民党顽固派进行了坚决的斗争。
1943年，罗炳辉升任新四军第二师师长，此后他继续废寝忘食地投身抗战事业当中，在百忙之际还编写了《指挥员实用手册》、《民兵战术》等教材，为我军培养了大量优秀的作战指挥员。
抗战胜利后，罗炳辉率部转战山东，可惜的是，常年的劳累工作使得罗炳辉的身体每况愈下，在皖南事变后5年，也就是1946年，罗炳辉因病休养。6月，罗炳辉的病情突然加重，于6月21日因病去世，享年49岁。
