萧望东出生于1910年，江西省吉安人。1927年，17岁的萧望东加入了共青团，入团之后，他主要活跃在家乡一带，为组织从事秘密工作。1929年7月，萧望东加入了我党，同时，他也参加了红军，成为赣西南红军独立第2团的一名学员。
参加红军之后，萧望东主要活跃在赣西南根据地，担任了红3军教导大队政委、红1军团司令部无线电队政委等职务，参加了建设与巩固赣西南根据地的斗争以及中央根据地的历次反“围剿”，逐渐成长为一名意志坚定的优秀青年。
1934年10月，第五次反“围剿”失败后，萧望东跟随中央红军的主力部队踏上了长征之路。1935年10月，萧望东到达陕北，此后他参加了建设与巩固陕北根据地的东征、西征等作战，并进入抗日军政大学第二期，系统地学习了革命理论与军事理论。
1937年，抗日战争全面爆发，萧望东由延安前往鄂豫皖根据地的红28军工作，协助改编红28军。在两党第二次合作的背景下，不久后，红28军以及鄂豫边红军游击队合编成立了新四军第四支队，萧望东担任了第四支队政治部主任。
在这之后，萧望东率部挺进抗日前线，参加了皖中、皖南等地的对日作战。1940年，他调任八路军第四纵队政治部主任，1941年1月，国民党制造了皖南事变，包围了正在向江北转移的新四军。皖南事变之后，新四军军部重建，八路军第四纵队改编为新四军第四师，萧望东改任新四军第四师政治部主任。
1942年，萧望东调任新四军第二师政治部主任，此后他率部参加了开辟淮南、淮北抗日根据地的斗争，并指挥了淮南与淮北根据地的游击战，在极端困难的环境下，他团结一切可以团结的力量，密切联系群众，与日本侵略者进行了不屈不挠的斗争，见证了抗日战争的胜利。
解放战争时期，萧望东继续留在华东大地，担任了华东野战军第10纵队政治部主任、副政委以及第三野战军第10兵团政治部主任等职务，率部参加了华东战场的主要战役，期间，他积极做好部队的思想政治工作，致力于提高部队的战斗力，为解放战争的胜利作出了重要的贡献。
新中国成立后，萧望东留在江苏工作，担任了江苏省委副书记、江苏省委工业部部长、华东军区政治部代主任、主任等职务。1955年，全国的大军区进行了重新划分，华东军区改为南京军区，萧望东继续担任南京军区政治部主任。同时，这一年，萧望东也被授予中将军衔，成为开国中将。
在南京军区工作期间，萧望东树立了很多优秀的典型，加强了军区的思想政治建设，提高了我军的战斗力。1965年，萧望东被调到文化部，担任了文化部副部长、第一副部长等职务。1966年，那段特殊的历史时期开始后，萧望东升任文化部部长，不过，他很快就受到造反派冲击，并在这一年被“打倒”。
在这之后，萧望东的身心受到极大迫害，不仅被暂停了工作，而且还被关押起来，直到1975年才恢复自由。恢复自由后，萧望东担任了济南军区政委、第一政委等职务，为我军的现代化与正规化建设倾注了大量的心血。1989年，萧望东在北京因病去世，享年79岁。
