初中课本中的《木兰辞》里，“阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。” 寥寥数语，勾勒出花木兰家中的困境。父亲年迈体弱，家中又无成年男子，若无人代父从军，老父便只能亲赴战场。于是，花木兰毅然女扮男装，踏上了从军之路。
那替父从军的首要之事是什么呢？是购置装备。诗中描述她 “东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”。这不禁让人产生疑惑：替父从军是为国家出征作战，为何还需自己购置武器装备？这就得不得不说当时的兵制了。
在中国古代，唐中期以前，实行的主要是征兵制。征兵制大致可分为全民兵制和府兵制两种模式。秦汉时期推行的是全民兵制，那时百姓能免费分得土地。既然享受了土地这一福利，自然就得承担相应义务。
除了田赋和人头税外，还需服徭役和兵役。徭役属于劳役范畴，像秦始皇修建阿房宫、陵墓、长城，以及汉代修建长安城，依靠的都是劳役。通常征发劳役会选在农闲时节，抽调百姓干完一阵后，他们便可回乡务农。而兵役则截然不同，服役期限为2到3年，服役地点不确定，完全听从安排。
秦朝末年，陈胜吴广便是在服兵役，前往北方戍边。征兵制的优势在于兵源充足，但弊端也十分显著。由于征募的大多是农民，并非职业军人，单兵作战素质欠佳，而且频繁征战对农业生产造成了极大损害。正因如此，汉武帝北伐匈奴时，几乎耗尽了国力。此后，逐渐发展出军户制，到北魏时期形成了府兵制。
那么，什么是府兵制呢？简单来说，府兵制将交税与兵役分开。以往百姓既要交税又要服兵役，而府兵制规定，一部分人只需服兵役，无需交税；大部分人则只需交税，不用服兵役。由于无需交税，军户便要承担更多军事义务。
一旦爆发战争，军户必须出征，且这种兵役具有世袭性，父辈年迈，儿子顶上；兄长战死，弟弟接替。这正如《木兰辞》中 “兵书十二卷，卷卷有爷名” 所描述的，必须出征，实在无法出征时，就得有人替补，这便是 “阿爷无大儿，木兰无长兄” 的情形，所以花木兰只能女扮男装代父从军。并且，因为不用交税，武器装备就得由军户自己准备，这也就解释了花木兰为何要购买骏马、鞍鞯、辔头、长鞭。
由此可见，花木兰家境还算不错，能够买得起马，得以成为骑兵。要是没钱买马，就只能当步兵；连当步兵的条件都不具备，就只能从事后勤工作了。这与古希腊的兵制颇为相似，在古希腊，武器装备同样由个人购买，一等公民担任骑兵，二等公民充当重步兵，三等公民成为轻步兵，四等公民只能负责后勤。
当然，也并非白白购置装备，若打了胜仗，士兵可以分得一部分战利品。自唐中期以后，府兵制逐渐走向衰败，到宋朝时，已完全转变为募兵制。
