在1955年大授衔期间，有少数将领的军衔评定颇为为难，他们是属于高开低走的将领，其中李赤然就是高开低走的典型，他在红军时期就是军政委了，大授衔时却是副军级，对他军衔的评定让罗荣桓感到为难。
罗荣桓时任总政治部主任，负责授衔的工作，他对李赤然的军衔问题拿不定主意，一方面是李赤然在党内和军中资历老，足以授中将衔 ，另一方面是李赤然当时的职务级别不高，按理该授少将，为什么会出现这种矛盾的问题呢？
这就得从李赤然的特殊经历说起，他是陕西子长县人，出生在一个富裕家庭，其父是远近闻名的银匠。李赤然求学期间深受进步思想影响，在13岁时加入了共青团，还见到了谢子长将军。
1929年，15岁的李赤然就被批准入党了，起初他被安排在地下交通站工作，由于工作出色，他被提升为区委书记，为了躲避敌人的搜捕，他利用教师的身份为掩护，多次为组织传递情报立功。
1933年6月，李赤然不幸被敌人抓捕了，他在狱中遭受了敌人的酷刑拷打，不过他却始终坚守秘密，任凭敌人任何折磨，他也始终不肯透露秘密，终于在组织的营救下，李赤然得以恢复自由。
由于李赤然的身份曝光，谢子长推荐他进入了陕北红军工作，从此李赤然走上了军旅生涯。虽然没有受过正规的军事教育，但是李赤然却颇有军事天赋，他从连指导员，仅仅用了3年时间，就被提升为红27军政委，成为了正军级干部。
1937年1月，李赤然被安排进入红军大学学习，毕业后被任命为红军独立师政委。在红军改编为八路军之后，绝大部分将领的职务都降低了，李赤然也不例外，他被任命为八路军留守兵团警备五团政委。
从一线部队调到后方，李赤然在后方战场上仍表现出色，他多次指挥警备团挫败日伪军妄图跨越黄河的阴谋，有力的保卫了延安。鉴于李赤然的出色表现，聂荣臻建议把他到晋察冀军区工作，担任第九分区司令兼政委。
然而由于留守兵团同样面临人才短缺的问题，聂荣臻的请求没有被批准，李赤然继续留在留守兵团工作，对此他毫无怨言，李赤然多次表示，无论在哪里工作，都是为国为民。
不过身为后方的将领，李赤然自然不如前线将领有那么多立功的机会，相比而言，那些与李赤然同期的将领在前线都得到了提升，而到了解放战争之初，李赤然却仍只是一个团级干部。
1946年5月，李赤然得到提升，出任警备第一旅政治部主任，后来被调往西北野战军，担任过纵队政治主任、第6师政委等职，1949年2月，李赤然被任命为第4军第12师政委。
在大授衔前级别评定的时候，李赤然还只是第4军副政委，属于副军级干部，按理该授少将衔，罗荣桓对此感到为难。后来李赤然主动找到罗荣桓，表示自己对军衔和待遇并不看重，最终李赤然被授予少将衔。
