廖鼎琳出生于1914年，江西兴国人，出生于一个贫寒的农民家庭。小的时候，廖鼎琳主要以放牛为主，饱尝生活的艰辛。1930年，廖鼎琳参加了红军。值得一提的是，当时廖鼎琳仅仅14岁，因为吃的不好，个子又小又瘦。
一开始，红军并不想要廖鼎琳，并且劝说他回家。但廖鼎琳态度坚决，他软磨硬泡，一直跟着红军走了20多里路，非要参加红军不可。看他这样，红军就留下了他，廖鼎琳也成为红军的一名勤务员。
红一军团组建之后，廖鼎琳担任了红一军团炮兵营通讯员、警卫员等职务，跟随红军主力参加了中央根据地的历次反“围剿”。在第二次反“围剿”期间，廖鼎琳跟随红三军八师炮兵连行动，准备从赣南转移到闽西。
在队伍行进过程中，天空的敌机突然扔下了一颗炸弹，炸弹就落在廖鼎琳身边几米远。爆炸之后，廖鼎琳被气浪掀到了几十米深的山沟里，掉在一处灌木丛中。连队派人下去寻找廖鼎琳，没有找到，只能继续行军。
一段时间后，廖鼎琳醒来，奇迹的是，他只受了一点轻伤，胳膊、腿与身子都没有事，他也迅速起身，追上大部队，继续投身对敌作战当中。其实，像这样的情况还有好多次，可以说，廖鼎琳在战场上的命特别大。
1934年10月，第五次反“围剿”失败后，廖鼎琳参加了长征。到达陕北后，他参加了建设陕北根据地的直罗镇战役，后续又进入红军大学，系统地学习了革命理论与军事理论。抗日战争时期，廖鼎琳担任了八路军总部特务团营教导员、冀中军区第二军分区自卫营指导员、第七军分区三十六区队政委等职务，参加了冀中根据地的反“扫荡”与反“清乡”战斗，多次立下战功。
解放战争时期，廖鼎琳担任了冀中军区第九军分区副政委、第十军分区副政委等职务，率部参加了清风店、石家庄等战役。值得一提的是，在廖鼎琳担任第十军分区副政委时，他曾经率部在大清河北的永清县韩村遭遇国民党三个团的围攻。
战斗期间，廖鼎琳在一个土坡上指挥战斗，突然听到一声呼啸声，炮兵的出身的廖鼎琳知道这是迫击炮的声音，于是他立刻命令全体卧倒。炸弹很快就落在廖鼎琳身前的两米左右，然而，这发炮弹却没有响，是一个哑弹。革命时期，廖鼎琳经历了很多这样的生死考验，但他始终保持着坚定的革命信念，始终以拯救国家与民族为己任，在我党的领导下，见证了新中国的诞生。
新中国成立之后，廖鼎琳担任了绥远军区政委、36军106师政委以及装甲兵指挥部政委等职务，率部参加了抗美援朝。1955年授衔时，廖鼎琳被授予少将军衔，成为开国少将。在这之后，廖鼎琳又担任了北京军区工程兵部政委、24军政委以及国防科委训练基地政委等职务，长期从事部队的政治工作，为我军的革命化、现代化以及正规化建设作出了重要的贡献。
离休之后，廖鼎琳依然发挥老红军、老干部的作用，继续为我军的各项建设献言献策。晚年的廖鼎琳主要生活在北京，于2017年因病去世，享年103岁。
