扬州的天都庙，向来透着一股子神秘劲儿，据说常常有灵异现象显现，这消息一传开，十里八乡的人都慕名而来，每日里前来祈祷的人络绎不绝，香火那叫一个旺盛。
有个外乡人，不知为何寄居在了这庙中。他满心期许，想着能得到神灵庇佑，于是多次虔诚祈祷，可日子一天天过去，却始终没有得到任何回应。
这天，他和往常一样，又在神像前长跪不起，嘴里念念有词，可依旧毫无动静。他心灰意冷，晚上便借酒消愁，几杯酒下肚，竟喝得酩酊大醉。借着酒劲，他彻底爆发了，对着神像破口大骂：“我在这庙里住了这么久，好吃好喝供奉着，却一点感应都没有，你这神算什么灵验！” 骂完，他也不管不顾，昏昏沉沉地倒在地上就睡过去了。
睡梦中，他仿佛来到了一个云雾缭绕的地方，只见那神像竟活了过来，威严地站在他面前，神色严厉地责怪道：“人的穷通贵贱，皆是命中定数。你自己不安分守己，不思进取，反倒来责怪于我？我要罚你在仪征县挨三十板子！” 他吓得一个激灵，猛地从梦中惊醒，回想起刚才的梦境，心里直发毛。但转念一想，仪征县离扬州可有六十里地呢，这梦肯定是荒诞无稽的，便没把这事儿放在心上。
过了些日子，有一天，他正在屋里闲坐，突然听到外面传来一阵悲切的哭声。他赶忙出去查看，只见一个穿着白衣白帽的人正跪在地上，哭着拜见他。他定睛一看，原来是自己的外甥。外甥满脸泪痕，哽咽着说：“母亲已经去世了，我特地来等舅舅去主持含殓仪式。” 他这才知道，外甥是从仪征赶来的。听到这个噩耗，他心里一阵悲痛，可同时又想起了那个奇怪的梦，顿时犹豫起来，心里犯起了嘀咕，怎么都不肯去。
外甥见他犹豫，哭得更加伤心了，苦苦哀求他。他看着外甥可怜的模样，又想到外甥家住在乡下，而且靠近河边，乘船往来应该不会有什么危险，犹豫再三，最终还是勉强同意了。
傍晚时分，他终于抵达了外甥的家。忙完一些琐事，他出去上厕所，不经意间瞥见两盏红灯沿着河边缓缓而来。他心中一惊，仔细一看，原来是仪征县的县令出行。他瞬间慌了神，脑海中立刻浮现出那个梦，转身就想跑。县令的随从见他行色匆匆，形迹可疑，大声呵斥他，这一呵斥，他跑得更快了。
县令见状，更加怀疑他是盗贼，当即下令将他抓住。他被带到县令面前，吓得浑身发抖，赶忙以外出探亲为由辩解，外甥也在一旁极力为他分辩。可县令并不相信，坚持要盘问他。他实在没办法，只好一五一十地讲述了之前在天都庙做的那个梦。
县令听后，沉思片刻，缓缓说道：“既然神灵已经给你启示了，这就是你的命数，恐怕难以违抗。” 说完，便命令手下按数责打他板子。他满心懊悔，却也只能无奈接受这看似早已注定的惩罚。
