1884年，德国，一家军工厂内，枪声如雷，空气中弥漫着火药的味道。李鸿章站在人群之中，目光紧紧盯着眼前的武器——马克沁机枪。金属枪管在阳光下泛着冷光，子弹如暴雨般倾泻而出，仅仅半分钟，一棵比人腰还粗的树干便轰然倒下。
所有人都在等着李鸿章的反应，只见他沉思片刻，缓缓开口，问了一个让所有洋人都没想到的问题。话音刚落，空气仿佛凝固，西方军火商们面面相觑，沉默了许久。那么李鸿章到底说了些什么呢？
李鸿章的震撼
马克沁机枪，被称为世界上第一款全自动机枪，是当时最先进的武器。利用后座力自动上膛，射速快得惊人，一挺机枪的火力足以抵得上数百名士兵的齐射。
李鸿章这次来德国，本就是考察西方技术，武器自然是重点之一。而当他亲眼看到马克沁机枪的威力时，内心的震撼远比表面上展现的要猛烈得多。
在他的认知里，清军并非完全没有火器，甚至早在明朝时期，中国就已经掌握了制造火器的基本技术。曾国藩剿灭太平天国时，也依赖大量购买西方枪炮。然而，与眼前这台恐怖的武器相比，清军的火器完全就是小孩子的玩具。
李鸿章深知，如果大清军队能装备这种武器，战场上的局势或许会大不一样。但他并没有立刻做出决定，而是问了一个出乎所有人意料的问题。
他没有像普通买家那样询问价格，而是盯着那被打成碎片的树干，沉思片刻后问道：“刚刚一共打了多少发子弹？”
西方军火商愣了一下，随即有人回答：“300发。”
李鸿章微微皱眉，沉默了片刻，缓缓开口：“这机枪消耗子弹太快了，大清国用不起。”
李鸿章此话，这并不是一句夸张的托辞，而是冷酷的现实。清朝的财政看似庞大，1891年最高时，年收入高达8968万两白银，远远超过以往清朝的财政收入。但这些钱真正能用于军事的，却少之又少。
清朝的财政早已被庞大的“食利阶层”吞噬——皇族、贪官、八旗子弟，每一层都在疯狂消耗国库。慈禧太后更是大手大脚，修颐和园、办寿宴，花费惊人。
到了真正需要打仗的时候，国库里根本拿不出钱来。越南战场上，中国战胜了法国，最后却因财政吃紧，主动求和，割地赔款，这才是清朝的真正困境。
李鸿章的选择
面对这样的现实，李鸿章选择了拒绝大规模采购马克沁机枪。他不是不想买，而是明白，清朝已经没有输得起的本钱了。
他可以买几挺机枪，在局部战场上取得短暂优势，但这改变不了整体的颓势。没有充足的子弹供应，机枪就是废铁；没有完善的训练体系，士兵根本不会用；没有稳定的财政支持，即便赢了一场战役，也支撑不起下一场战争。
对于李鸿章来说，维持清朝的财政平衡，比在战场上多赢几场仗更重要。因为他知道，清朝真正的敌人，不是列强，而是自己内部的腐朽。
李鸿章的拒绝，并不是因为他不懂军事，也不是因为他胆小怕事，而是因为他清楚地看到了清朝的命运。武器的落后可以通过购买弥补，但内部的腐朽，却不是一批机枪能拯救的。
