在很多史料当中，都说吴三桂投降清朝，是因为李自成抓了他的父亲及家人，爱妾陈圆圆也被刘宗敏所掳，于是“冲冠一怒为红颜”，结果投降了清朝。
实际上，这个说法太过片面了，吴三桂投降清朝，其实是他在满清与大顺的抉择当中，从现实角度出发，基于自身利益考量得出的最优解。
要弄明白这件事，就要从吴三桂的家族开始说起了。
说起来，吴三桂的家族还是个武将世家，他的父亲吴襄在天启年间考中武进士，崇祯初期历任都指挥使、都督同知等职。
吴三桂的母亲去世后，吴襄续娶了祖大寿的姊妹为妻，因此与更为显赫的祖氏家族结成联姻。
靠着祖大寿的关系，吴襄当上了辽东总兵，成为祖大寿的部下。
祖大寿在辽东的势力很庞大，他安插亲朋子侄进入军中，组建了一个以他为首的亲戚网络，形成了具有军阀性质的祖家军。
祖大寿家族世受明朝恩惠，因此他的家族是忠于明朝的，但这种忠心是以明朝足够强大、可以充分保障祖家利益为前提的。
比如，崇祯四年（1631）的大凌河之战中，祖大寿被清军围困，他为了保全性命而降清，但那时明朝还未到存亡之际，他的家族和财富也都在明朝，于是他选择回归明朝。
也是在大凌河之战中，吴襄本来是要率军救援前线明军的，但得知清军太过强大，他竟然在半路上逃跑了，结果被罢免。
祖大寿回到明朝之后，虽然继续效忠明朝，但时常担心被清军俘虏的家人的安全，于是几次借故不与清军作战。
有一次，皇太极远征朝鲜，沈阳的防守十分空虚，祖大寿在沈阳的儿子将消息秘密告诉他，让他趁机进攻沈阳，他却率军虚晃一枪后马上撤回。
此后，祖大寿一直游离在满清与明朝之间，他之所以如此，是因为他既想保住在明朝的利益，又想保全在清朝的家人，也为日后的人生留一条后路。
在此期间，祖大寿提拔了自己的外甥吴三桂，使得吴三桂当上了辽东总兵，祖氏家族在辽东的势力进一步扩大。
但是，在随后爆发的松锦之战中，明朝军队遭遇大败，关外八城丢掉了四个，剩下的四个也岌岌可危。
再加上，明朝已经陷入到内忧外患当中，形势不容乐观，于是祖大寿在松锦之战中兵败之后，便带着几乎整个家族投降了清朝，被任命为汉军正黄旗总兵官，虽然没有实权，但地位还是很高的。
在吴三桂成长的过程中，受到父亲吴襄和舅舅祖大寿的影响很大，尤其是祖大寿，尽管他当时并未跟着祖大寿降清，但他与清朝却建立了联系。
此后，在清军的进攻下，明朝关外八城丢掉了七个，只有吴三桂镇守的宁远城坚不可摧，吴三桂手下的三万关宁铁骑，是满清绕不过去的一道坎。
鉴于祖大寿降清的教训，崇祯帝对吴三桂极尽拉拢之策，不但授予其平西伯爵位，还赐给他能代表天子便宜行事的尚方宝剑。
因此，吴三桂在短时间内迅速崛起，成为明朝对抗满清的最重要的一股力量，他的存在可以说关乎到明朝的生死存亡。
对于吴三桂来说，他不但没有因为父亲和舅舅而受到牵连，反而受到崇祯帝的器重，家族也开始迅速崛起，他其实是很感激崇祯帝的。
但是，这不代表吴三桂就会把宝押在崇祯帝一人身上，因为当时的明朝风雨飘摇，为了自身利益考量，他是不可能成为殉国者的。
在乱世当中，吴三桂应该怎么做，祖大寿对他进行过指导。
1642年，按照皇太极的要求，祖大寿给吴三桂写了一封劝降信，但同时写了一封密信，另外派人送给吴三桂，大致意思是，他投降清朝后，并没有想象那么好，他告诫吴三桂要多努力，注意观察天下大势，只要能守住地盘、保存实力，未来就能与各方势力周旋。
因此，吴三桂在给祖大寿的回信中说，自己如果不战而降，以皇太极的为人，肯定会认为自己不忠，清人也会仇视他，所以现在确实不是降清的时候。
而在吴三桂在给皇太极的回信中，他则说自己“世承国恩，誓灭女真以报”、“存二心之臣，如何全身而退？只求富贵，反先殒命”。
正如吴三桂所想，皇太极看到他的回信后，果然越发看重他，又给他写了一封信，说：
尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失次机会，殊可惜耳。
吴三桂当然不理会了，但他越是如此，在满清统治者心中，他的分量就越高。
时间来到1644年，李自成起义军逼近北京，崇祯帝下令吴三桂放弃关外领土，率军入京勤王，同时得诏的还有左良玉、黄得功、唐通等人。
吴三桂意识到，明朝就要灭亡了，自己马上就要做出人生中最重要的一个抉择了，这个时候不是拼命的时候，而是需要保存实力。
于是，吴三桂放弃宁远，纠集关外五十万军民内迁，但他并未率领精锐主力先行勤王，而是率军垫后，并多有拖延之举。
与吴三桂做法相同的还有左良玉等人，只有唐通一人入京勤王，最终李自成攻克北京，崇祯帝自缢而亡，唐通则投降李自成，山海关也被李自成所得。
明朝灭亡的时候，吴三桂刚走到河北，得知消息后，他召集诸将进行了商议，多数将领认为，自己与满清打了几十年，双方可以说是仇敌，为了不当卖国贼，也为了保护自己的家人，投降李自成才是上上策。
恰在此时，李自成派人来招降吴三桂，不但给了四个月军粮及白银四万两，解了吴三桂大军缺粮的燃眉之急，而且给出的投降条件很优渥，让吴三桂感到很满意。
于是，吴三桂就倾向于投降李自成了，这条路可以说是当时最佳的选择，可以确保个人和民族利益的双实现，也可以通过与李自成合力对抗满清而获取足够的声望。
不过，就在吴三桂准备投降李自成之时，他接到了两封书信，一封是他的父亲吴襄写给他的劝降信，是李自成在背后操控的；另一封则是他在京城的密探送的书信，告诉他两件大事：
第一件事，李自成的大将刘宗敏在京城四处抓捕前明官员，勒索钱财作为军饷，吴三桂的父亲吴襄也被抓了，而且遭受了严刑拷打，被迫交出来五万两白银，但距离刘宗敏定下的二十万两相去甚远，性命恐怕不保；
第二件事，刘宗敏在抄吴三桂家的时候，将吴三桂最喜爱的小妾陈圆圆给霸占了，陈圆圆差点因此自杀。
吴三桂看完信，当即勃然大怒，拔剑砍掉了桌角，然后升帐于演兵场，李自成派去的两名使者，一名被他当众斩首，另一名被割掉双耳后放回，让其传言给李自成：“李贼自送头来”。
大家注意，吴三桂虽然杀掉了李自成的使者，但他并未马上投降满清，因此说他“冲冠一怒为红颜”是站不住脚的。
事实上，吴三桂事后意识到自己太冲动了，毕竟家人还在李自成手上，自己那点军队也不是李自成的对手，所以他很快就派人与李自成议和，保留了投降李自成的可能。
吴三桂还认为，李自成对军队的掌控力不足，起义军内部人心不齐，能不能兑现承诺，保障他及部下的利益，还是个未知数，所以他决定与满清也接触一下。
吴三桂深知，所有谈判都是需要筹码的，自己的筹码不能只是三万关宁铁骑，必须让自己的分量变得更大。
于是，吴三桂出兵攻打山海关，总兵唐通只身逃走，其部下八千人投降吴三桂。
至此，吴三桂的兵力不但得到了提升，而且占据了至关重要的山海关，接下来与李自成或满清的谈判，他的筹码就大得多了。
很快，李自成为了招降吴三桂，同意了和解。
而吴三桂在与满清的谈判中，则提出了只要满清出兵帮他对抗李自成，就“以黄河南北分治”作为条件的想法。
当时，多尔衮在范文程的建议下，已经确定了立即出兵进取中原的战略，又见吴三桂主动示好，虽然不是投降，但也是个千载难逢的机会，于是率领大军向山海关而去。
恰在此时，李自成见吴三桂迟迟不降，为了迫使其投降，于是率六万大军攻打山海关，这是他被胜利冲昏头脑之后的一个重大失误。
对于李自成的进攻，吴三桂感到非常害怕，于是派人去见李自成，用假意投降来稳住李自成，从而延缓李自成的进攻速度。
与此同时，吴三桂加紧与多尔衮展开谈判，这一次他不再坚持与满清南北分治，而是开出了金银土地的价码，以“亡国孤臣”的身份请求多尔衮出兵，共同打击李自成起义军。
也就是说，吴三桂只是请多尔衮与自己合击李自成，半点都没有投降的意思，只是答应事成之后多给满清一些金银和土地。
这当然不是多尔衮想要的，他想要的是吴三桂投降满清，以臣子的身份帮满清击败李自成，从而取代明朝成为中原之主。
为了不让吴三桂倒向李自成，多尔衮假装答应吴三桂的要求，却下令大军减缓速度，他想让吴三桂跟李自成先打起来，再胁迫吴三桂投降。
1644年4月21日，李自成率大军抵达山海关城外，吴三桂派去的使者见无法再拖下去了，于是为了保命而选择逃走，他这才知道吴三桂是假意投降，于是下令攻打山海关，双方爆发激战，但首日对决中未能分出胜负。
那个时候，多尔衮率领的大军距离山海关不过十里地，可以隐约地听到山海关内外炮声隆隆，喊杀阵阵，他知道李自成已经开始攻城了，就感到非常高兴，于是安营扎寨，让大军原地休息，等候他的命令。
多尔衮很了解吴三桂的窘境，他的想法是，等到吴三桂作战不利了再次向他求救，在交战双方实力受损的情况下，他再发兵进入山海关参战，这样才能使自身利益最大化，吴三桂也才有可能选择投降。
第二天，吴三桂大军开始逐渐不支，他意识到自己的身家性命将不保，无奈之下他只得亲自前往多尔衮大营，第一次表达了投降的意愿，在多尔衮的要求下，他还答应事成之后“剃发跪拜”。
当然了，吴三桂在做这件事的时候，是经过一番抉择的，如果他不投降清军，那结局只能是战败后被迫投降李自成，以李自成的脾气秉性，肯定是要杀他的，搞不好家人也将不保。
即便李自成不杀吴三桂，吴三桂认为自己也不会受到重视，毕竟他杀了不少起义军将士，再看那些投降起义军的前明将领，真正有好下场的也没几个。
说到底，李自成起义军更像一个草台班子，自入京之后，可以说是政令多出，前后矛盾，毫无原则和章法，让人感到失望，吴三桂认为自己如果投降李自成，根本得不到保障。
反观满清，虽然也不是什么好货色，但一直都有重用汉人将领的传统，况且吴三桂知道满清有入主中原的野心，他也知道对付汉人还得用汉人的道理，所以他认为在自己如果投降满清，机会还是很大的。
再一个就是，多尔衮也没有把事情做绝，还是许诺给吴三桂不少好处的，相比于李自成的条件要现实得多。
于是，在危急时刻，吴三桂结合现实困难，以及对满清和大顺政权的综合评判，最终做出了投降满清的决定。
吴三桂的这一决定，得到了祖大寿和洪承畴的支持，当时二人就在多尔衮军中，他就是以二人为中介向多尔衮求援的。
祖大寿和洪承畴之所以支持吴三桂投降满清，是因为二人已经意识到满清入关几成定局，未来统治中原的不会是起义军，也不会是南明势力，只能是蒸蒸日上的满清。
事实上，当时投降满清的汉人当中，以范文程为首的一帮文臣武将，经过对明朝、起义军的细致观察和分析，认为未来与满清为敌的将主要是起义军，但起义军不会是满清的对手，只要满清能严明军纪、招揽人心、用好汉人，多尔衮深以为然。
所以，多尔衮在入关之时，虽然对吴三桂采取迫降之策，但诚意依然是很大的，实施了高官厚禄收买的政策，吴三桂能很明显地感受到，所以决定投降满清，以此来解决自身危机，同时实现个人利益最大化。
吴三桂与多尔衮达成协议之后，多尔衮很快就出兵投入战场，在李自成激战正酣的时候发起突然袭击，一举将李自成击败。
山海关大战之后，多尔衮信守承诺，册封吴三桂为平西王，吴三桂由此成为清初四位汉人藩王之一，另外三位是尚可喜、孔有德和耿仲明，此三人的存在，也是促使吴三桂投降满清的原因之一。
这个时候，李自成的一个卑劣做法，让吴三桂认为自己投降满清是对的。
按照正常的做法，李自成战败之后，就应该开出更优厚的条件来争取吴三桂，换取与吴三桂联合对抗满清的机会，从而保住京城乃至中原安全。
但是，李自成对满清与吴三桂联合的军事威胁预估严重不足，加之他本人缺乏战略头脑，又太过意气用事，竟然在战败回京之后登基称帝，派人抢掠京城百姓之后，匆匆忙忙逃出京城。
这还不算完，为了报复吴三桂，李自成还杀掉了吴家大小34口人，包括吴襄在内！
可以说，李自成的这一做法，彻底暴露了其短视、虚伪、残暴的一面，也彻底惹怒了吴三桂。
吴三桂为了复仇，于是带着将士们剃发易服，跟着多尔衮一起攻入京城，在战火硝烟中找到了四处流放的陈圆圆，这让他稍稍感到慰藉。
之后，为了消灭起义军和南明势力，多尔衮对吴三桂继续进行拉拢，顺治帝抵达京城后，正式授予他平西王印，成为汉族诸王之首。
在吴三桂等人帮助下，满清最终消灭李自成、张献忠等起义军，灭掉南明政权，实现了全国大部的统一，取代了明朝作为中国统治者的地位。
而在帮助清朝统一全国的进程中，吴三桂也实现了个人利益最大化，不但在军事上实现了“坐镇云南、兼辖贵州”，还掌握着两省的财权和人事权，成为割据一方的土皇帝，而且势力遍及西南各省，是清查初期最显赫的异姓王。
可以说，吴三桂投降满清，帮满清打天下，满清也信守承诺，给予了吴三桂以超高回报，从而实现了双赢。
事实上，吴三桂投降清朝这件事，他本人最开始并不倾向于如此，多数汉人也不相信，也不愿意接受。
1644年9月，顺治帝刚入北京的时候，那时吴三桂也在北京，由于南方消息闭塞，偏安江南的南明弘光政权，就误以为吴三桂借助满清势力收复了京城，于是派遣使者去见吴三桂，不但册封吴三桂为公爵，还送给他大量金银。
可见，汉人是不情愿吴三桂投降满清的，哪怕他投降大顺，人们在感情上也好接受一些。
但是，吴三桂基于现实和个人利益考量，选择了投向满清，而李自成则成为那个推他一把之人，结果李自成败了，满清成为最终获胜者。
站在吴三桂的角度来讲，他选择投降满清而不是李自成是其实对的，因为李自成不值得他效力。
早在李自成还在京城的时候，就对心腹之人李岩产生了猜忌，听不进逆耳忠言，沉迷于享乐，纵容部下为非作歹，最终将一手好牌打得稀烂，逐渐失去了人心。
吴三桂若是投降李自成，我想肯定也会受到猜忌和打击，毕竟吴三桂能力强，又很有谋略，李自成必不能接受身边存在这一样一个人，时时刻刻威胁着自己。
总的来说，吴三桂投降满清，是他在危急之中的自救，也是实现自身利益最大化的最优解，“冲冠一怒为红颜”只是诱因之一，本质是李自成举措失当所造成的。
