1936年，江苏小尖镇东南林舍村，壮丁抽调的告示刚一张贴，周德培的家，就被恐惧和绝望笼罩了。
他的独子周一奎，被选入了壮丁名单。周德培是村里的地主，钱财不缺，门路不少，过去总能靠金银打点，让儿子逃过这一劫。然而，这次他失算了。名单是上级直接下达的，保长汪如泮连看都没看他递过来的钱，只是摇头，说这事谁也改不了。
周德培绝望了，打算走出家门透透气。谁知，正是这次出门，让他撞上了一个“解决办法”——但这个办法，几年后却成为他最不愿面对的噩梦。
花钱买命，真能买来安稳吗？
“这事，能解决。”
乡绅汪士发轻描淡写地给周德培出了个主意——既然不能撤销名字，那就找个人替他儿子去。
周德培一开始不信。他清楚，壮丁上战场就是死，谁会愿意拿命去换钱？但汪士发信誓旦旦，说这事有人愿意干，并很快就带来了人选——乔友亭，一个无依无靠、在地主家做长工的外乡人。
乔友亭的确愿意。他拿100块大洋，换取一个“身份”。
临走前，周德培许下重诺：“等你回来，我给你30亩地，盖两间房，再给你娶个媳妇，让你衣食无忧。”
然而，在他心里，这些承诺从来都只是安慰人的话。
送走乔友亭后，周德培很快就把这件事抛到了脑后。可他没想到，命运竟然和他开了一个天大的玩笑。
死局反转，回来的不是“鬼魂”，而是一个活人
1938年夏初，周德培的家门口，突然停下一辆农家车。
车上跳下来的，是一个年轻军人，戎装笔挺，身上的血腥气似乎还未散去。周家人第一眼看到他，立刻惊慌地跑去告诉周德培。
周德培听后，心猛地一沉，匆忙跑出门，一眼就看到了那个不可能出现在这里的人——乔友亭。
他竟然活着回来了！
周德培的脸色瞬间变得惨白。
这意味着什么？意味着当年他信誓旦旦的承诺，如今都要兑现！
周德培不敢怠慢，立刻设宴款待，试图弄清乔友亭的想法。他战战兢兢地听着对方讲述战场经历，听着他说自己如何在上海战役中负伤，又如何在后方医院治疗数月才捡回一条命。
可就在周德培想着如何应对时，乔友亭却主动开口了——他说，自己不会住在周家，也不会让周德培兑现承诺，他还是会回去当长工，让周德培不必担心。
周德培愣住了，随即松了口气，但内心的愧疚却挥之不去。最终，他还是送给乔友亭30块大洋和3亩田地，算是给自己一个交代。
然而，命运的戏弄并未结束。多年后，乔友亭不仅娶妻生子，还受革命思想影响，加入中国共产党，解放后成为林舍村的农会会长，彻底改写了自己的人生。
曾经那个被顶替上战场、注定成为炮灰的长工，最终活成了比周德培更有地位的人。
