1941年1月，蒋介石集团妄图削弱共产党领导的抗日力量，制造了震惊中外的皖南事变。事变中，新四军三个纵队9000余人除约2000人突出重围外，大部分壮烈牺牲或被俘。
军长叶挺被扣押，副军长项英遭叛徒杀害，政治部主任袁国平在突围过程中牺牲。在这场悲壮的事变中，三位纵队司令员的命运也因此发生了巨大的转折。
第一纵队司令员傅秋涛：突出重围后的传奇人生
傅秋涛，1907年出生于湖南平江一个贫苦农民家庭，1929年入党参加革命。土地革命时期，傅秋涛在湘鄂赣地区积极参与革命斗争，担任过多个重要职务。
1934年，主力红军长征后，他领导湘鄂赣边区军民坚持斗争，重建红16师，并将其发展壮大到5000余人，成为湘鄂赣边区的一支重要革命力量。
皖南事变爆发时，傅秋涛是新四军第一纵队司令员兼政委，率领老1团、新1团和特务团共3000 多人，作为左路纵队踏上北移之路。
遭国民党突袭后，纵队唯一的电台被敌军炮弹炸毁，与新四军军部失去联系，情况万分危急。
关键时刻，傅秋涛当机立断，召开干部会议，迅速决定了突围路线，从云岭向东部进军。为了保证突围成功，他做出了艰难的抉择，将自己的妻子陈斐然留下照顾伤员，还忍痛把年幼的女儿寄养在农户家。
这一分别，便是多年，直到解放后，在各级党组织的关怀下，经过多方查询，13 岁的女儿才回到他们身边。
在傅秋涛的指挥下，第一纵队成为新四军中唯一成建制突围的部队，有 1000 多人突出重围，占成功突围新四军的大部分，为新四军保存了宝贵的有生力量。
皖南事变后，傅秋涛继续在新四军中任职，先后担任新四军第七师副师长、第二纵队司令等职务，为新四军的重建和发展作出了重要贡献。
解放战争时期，他主要在鲁南地区工作，负责后方支援工作。他组织动员大量人力、物力支援济南战役、淮海战役、渡江战役、上海战役等，为解放战争的胜利立下了不朽功勋。
新中国成立后，傅秋涛转为指导民兵工作，将自己丰富的战争经验传授给新时期的人民武装。他深切认识到民兵在反侵略战争中的重要战略地位和作用，主动请缨编写《中国民兵》，总结我国民兵斗争的事迹和经验，为后人留下了宝贵的精神财富。
1955年，傅秋涛被授予开国上将军衔。1981 年 8 月，傅秋涛在北京逝世，终年 74 岁。
第二纵队司令员周桂生：血洒突围路的英勇烈士
周桂生1906年出生在平江县浊水乡丁溪村的一个贫苦农民家庭。1927年4月，他入党。从此，他的生命与党的事业紧密相连。7月，他参加平江起义后，他随部队来到井冈山。
第五次反 “围剿” 失败后，周桂生留守闽赣边根据地，继续坚持游击战争。全面抗战爆发后，周桂生奉命奔赴皖南抗日前线，投入到抗击日本侵略者的战斗中，他的名字让敌人闻风丧胆。
1940年11月，新四军第二纵队正式成立，它由新四军第三团（老三团）与新三团合编而成，也被称为“中路纵队”，周桂生担任纵队司令员。
国民党军队突袭时，周桂生率第二纵队肩负起掩护军直属队及教导总队突围的重任。
1月6日战斗打响，他率领部队与敌人一直激战至13日下午。13 日下午，军部召开紧急会议，决定以当晚月亮升起为信号，开始向江北方向突围。周桂生接到命令后，迅速组织第二纵队分左右两路突围，他亲自率领右路八百余人，从石井坑西面向茂林方向突围。
第二纵队遭到国民党第108师、第144师、新7师的多次阻击，部队被打散，损失惨重。为了掩护军部机关，1月13日黄昏，周桂生亲临前线指挥战斗。最终，周桂生因伤势过重，壮烈牺牲，年仅35岁。
第三纵队司令员张正坤：狱中不屈，舍己为人的英雄
1898年，张正坤出生于浏阳县乌龙乡燕舞村的一个贫苦农民家庭。1926年10月，他入党。1933 年冬，他被选为出席中华苏维埃共和国第二次全国代表大会代表，前往中央苏区。会后，他留在中央苏区。
1934年5月，张正坤调任红18师53团团长，参加了第五次反“围剿”战斗。同年8月，他随红六军团西征，参加创建湘鄂川黔根据地的斗争。
张正坤还参加了长征，之后转战各地，职务也不断调整。1940年，江南新四军组编为3个新的支队，张正坤任第三支队司令员兼参谋长，转战江南，浴血抗战。
皖南事变中，张正坤在危急关头受命担任第三纵队司令员，组织部队突围。第三纵队由新四军第三支队第五团与军部特务团合编而成，也被称为右路纵队。
1月4日傍晚，张正坤指挥第三纵队离开云岭开始突围。部队在战斗中伤亡惨重，他在战斗中重伤被俘 。国民党顽军将他作为 “要犯” 囚禁于江西上饶集中营七峰岩监狱，在狱中，敌人对他进行了游说诱降、刑讯折磨和死亡威胁，但这些都丝毫没有动摇他的革命意志。
他组织狱中被俘难友同敌人进行了坚决斗争。1941年夏，张正坤组织被俘战友们越狱，在越狱过程中，他为掩护难友脱险，挺身而出，吸引敌人的火力，最终壮烈牺牲，时年43岁。
傅秋涛、周桂生、张正坤三位纵队司令员，在皖南事变发生后，他们的结局虽各不相同，但他们的功绩和精神，都将永载史册，成为中华民族宝贵的精神财富。
