1947年2月，莱芜战役的硝烟尚未散尽，华东野战军9纵参谋长聂凤智正沉浸在胜利的喜悦中，他指挥的部队以极小伤亡歼灭国民党军1.2万余人，更在俘虏中发现了一条“大鱼”——国民党第46军军长韩练成。聂凤智难掩激动，立即拨通司令员陈老总的电话邀功，然而他听到的却是：“聂凤智，我看你不该跟我邀功，应该先打你三十大板！”是什么原因让陈老总对聂凤智不奖反罚呢？
莱芜战役是解放战争初期华东战场的关键一役，蒋介石为围剿华野主力，调集南北两线兵力合击，其中南线是欧震兵团、北线是李仙洲兵团，之后又派陈诚坐镇指挥，可以说是志在必得。不得不承认，陈诚确实有一定的指挥能力，他非常重视我军的穿插战术，因此他率先派出打主攻的欧震兵团，采用步步为营的战术稳步推进。
陈诚布置的战术，一方面可以防止被我军逐个击破，另一方面可以达到残食我军的目的，可以说是一举两得。而欧震在部署兵力时，他采用混编方式作战，此举让国民党军队“一视同仁”，不再存在杂牌军在外、中央军在内的局面，大大提高了国民党部队的战斗力。这样的局面对于我军形成极大的进攻难度，因此我军决定放弃这块难啃的“骨头”，及时更改战略部署，把目标放到北线李仙洲兵团。
李仙洲兵团由第73军、46军、12军组成，值得一提的是，46军是装备精良的桂系主力，军中大多都是桂系军官，军长韩练成只是名义上的军长，所以有些时候45军根本无法执行中央军将领的命令。而73军属于中央军、12军来自东北军，由于李仙洲兵团出现复杂的内部关系，给我军提供了较多的突破口，这也是我军改变战略目标的主要原因。
战役打响后，华野采取声东击西战术，佯装固守临沂，实则秘密北上包围李仙洲兵团，在陈毅、粟裕指挥下，华野仅用三天便全歼敌军5.6万余人，活捉兵团司令李仙洲。与此同时，聂凤智那边也收获颇丰，他俘虏了46军军长韩练成，他认为这是锦上添花的战功，急忙给陈老总打电话邀功，未成想他不但没有得到褒奖，反而要被“打三十大板”，当他听到陈老总还让他放人时，这让聂凤智感到非常不解。
聂凤智试图抗命追问缘由，却被陈老总以“军令如山”拒绝回答，聂凤智只能连夜将韩练成秘密护送至华野司令部。当陈老总亲自迎接韩练成，并称其为“同志”时，聂凤智才恍然大悟——这位国民党军长竟是“自己人”，经过了解之后，他才知道韩练成潜伏敌营已经二十余年，而莱芜战役能取得胜利，其中有很大一部分功劳来自于韩练成。
韩练成出身于甘肃贫农家庭，他早年加入西北军，因救驾蒋介石被收编为嫡系，之后凭借出色的军事才能升为中将军长。众所周知他是蒋介石的心腹，实际上他早在1942年通过地下党员周士观与周总理建立联系，并秘密加入共产党，周总理曾评价他：“韩练成是一个没有办理入党手续的共产党员，他的行动比许多党员更坚决。”
在莱芜战役中，韩练成的作用远超一个军的战斗力，他故意拖延李仙洲的撤退决策，使国民党军错过最佳突围时机。当时李仙洲召开军事会议讨论具体事宜，韩练成以“需回部队整顿”为由离开指挥部，致使46军陷入混乱，此时他已经与华野事先约好“躲入地堡避战”，结果被不知情的聂凤智意外俘虏，若非陈老总及时介入，这位“隐形将军”的潜伏生涯恐将终止。
假如韩练成身份暴露，不仅会失去深入国民党核心的情报渠道，更可能招致蒋介石对内部进行大清洗，因此陈老总当机立断，安排韩练成“突围逃生”返回南京。这场精心设计的戏码骗过了蒋介石，听闻韩练成“历尽艰险”归队，他亲自嘉奖其“忠勇可嘉”，全然不知自己表彰的正是导致莱芜惨败的关键人物。
韩练成的潜伏生涯仍在继续，1948年，杜聿明部下曾抓获一名中共团政委，供出韩练成与陈老总有秘密联络，结果韩练成以退为进，主动要求蒋介石将其关押审查，此举反而赢得更多信任。直到1949年南京解放前夕，他才在周恩来安排下安全撤回解放区，这段经历被陈老总喻为“三岔口”式的传奇——黑暗中交手，天亮方知是同志。
