1929年1月10日，沈阳大帅府传来几声枪响，声名赫赫的杨宇霆被张学良枪杀，张学良晚年回忆起来这些事，他说：“原本我这个人并不迷信，但杀杨宇霆时我却不得不信了！”
杨宇霆是张作霖最器重和最信任的人之一，很多机要文件都会交给杨宇霆处理，理由很简单，就是杨宇霆功劳大，能力强。
杨宇霆年少时就很有才，据说16岁就考中秀才。清政府废除科举兴办新式学堂后，他顺利考入奉天省立中学堂，之后前往日本陆军士官学校留学深造。学成归来的杨宇霆，凭借卓越的才能被张作霖看重，成为其身边的得力助手，在奉系军队中逐渐崭露头角。
在当时极具影响力的“秦皇岛劫械案”中，杨宇霆充分展现出过人的胆识与谋略。直系冯国璋向日本借款购置了大批武器，由日本人运往秦皇岛。
杨宇霆提前获悉消息，巧妙伪造文件，成功与日本人完成武器交接。这批武器落入张作霖军中后，极大地增强了奉系军的实力，奉系在军阀中的地位也迅速提升。杨宇霆因这一功绩，在东北军中成为举足轻重的人物，深受张作霖的信任。
1928年6月，张作霖被日本人暗杀，张学良继任东北军总司令。杨宇霆因早年跟随张作霖，资历深厚，一直将年少的张学良当作孩子看待，不仅从未称呼张学良为司令，还在诸多事务上对张学良多有干涉，这让张学良内心极为不满。
张学良鉴于父亲的遭遇，深知日本人的野心，决心抗日，并打算投靠国民党，在蒋介石的领导下共同对抗日本。但杨宇霆却认为东北军是他与张作霖一手打拼而来，主张保持独立。两人意见不合，矛盾逐渐加深。
真正激化矛盾的是杨父寿辰一事。杨宇霆为父亲大摆宴席，张学良携带寿礼前往祝寿。当警卫员通报“总司令到”时，众人反应冷淡；而一声“杨督办到”，却让在场的宾客纷纷起立迎接。原来，这些宾客大多是杨宇霆的老部下，对张学良缺乏尊重。
张学良怒火中烧，回到家中便大发雷霆，甚至向妻子于凤至表示要杀掉杨宇霆。
于凤至急忙劝解，张学良于是拿出一枚银元，决定以抛银元的方式决定杨宇霆的生死。结果连抛三次，银元都是同一面朝上，张学良认为这是上天的旨意，最终以“阻挠国家统一”的罪名，派人将杨宇霆当场枪决。
对于抛银元决定杨宇霆生死这件事，属实巧合，三面都朝上的概率真的很小很小了，所以张学良才在晚年表示，在杀杨宇霆这件事上，他迷信了。认为这是上天让他杀。
东北沦陷后，张学良来到西安，1936年西安事变后，以送蒋介石回南京表示忠心，结果被蒋介石软禁长达几十年。
后来去美国居住，生前多次表示想回来大陆，然而令人遗憾的是，张学良最终没能回到大陆。2001年，张学良在美国夏威夷病逝，享年101岁。
