1950年，第一野战军某团奉命前往甘肃一带剿匪，结果部队刚刚驻扎下来，就有一伙土匪主动找上门要求投降。负责接收的同志发现这伙土匪的首领居然是个女子，感到很奇怪，便将她带去让首长审问，结果那女子一开口便说：“我原来也是个红军。”
究竟是怎样的原因，让一名红军沦为了土匪？在团长的示意下，这位女匪首开始讲述自己的经历。
这位女匪首名叫吴珍子，出生于四川一户贫苦的农民家庭。在她出生之前，家里已经有六个孩子，因此在她刚刚满月的时候，父母就将她送到邻村当童养媳。从吴珍子记事以来，每天就是做不完的繁重家务，以及婆家的打骂。
1933年，红军进入四川，开始宣传革命思想和妇女解放。吴珍子被红军的宣传所感染，决心逃离童养媳的生活。加入红军之后，吴珍子被安排在医疗部学习，成为了一名医疗兵，之后又被提拔为妇女团的排长。
长征胜利结束后，吴珍子跟随部队开始西征，部队被打散之后，吴珍子和几名战友在山里整整转了好几天，渴了就喝山涧水，饿了就捡地上的干马粪。就这样躲了好几天，最终还是被搜山的民团抓住了。
原本马步康是要将吴珍子枪毙，结果吴珍子被马步康的参谋长韩得庆看中，捆到家里给自己当陪房。刚开始韩得庆还对吴珍子“以礼相待”，可吴珍子誓死不从，韩得庆恼羞成怒，叫来五六个匪兵，把吴珍子往死里打，直到吴珍子被打得昏了过去。
韩得庆让人把吴珍子扔到伙房，本想让她砍柴做饭受罪，结果吴珍子却利用这个机会，在伙房一位大嫂的帮助下，翻墙从韩德庆家逃了出去。离开韩德庆家之后，吴珍子不顾浑身疼痛，一口气跑了七八十里地，终于搭上了一趟去兰州的车。
几天之后，满怀着激动的心情，吴珍子走进了八路军办事处。负责接待的同志听说吴珍子的遭遇后，却告诉吴珍子说上面有规定，凡是失散后被俘虏过的一律不予收留。
吴珍子怎么都没想到，自己历经千难万险，好不容易从敌人的魔掌中逃出来，结果却被组织拒之门外。拿着接待自己的同志送的两块银元，吴珍子揩了一把眼泪，头也不回地离开了“八办”。
在兰州实在走投无路的吴珍子，决定回祁连山寻找失散的战友，结果刚走到东乡附近，就被马成福德几个骑兵抓了起来。让吴珍子感到意外的是，马成福没有将她“赏”给手下当老婆，而是让她留在卫生连照顾伤兵。
就这样过了半年多时间，马成福忽然宣布，任命吴珍子为卫生连中尉连长，还给她配了一支枪。当时吴珍子也不知道自己为什么要接受这项任命，就这样稀里糊涂干了整整十三年。
由于救助过不少的土匪，吴珍子深得土匪们的信任和尊重，在马成福死了之后，吴珍子被众人推举为新的首领。
尽管吴珍子主动要求政府处决自己，但考虑到吴珍子的特殊经历，组织上决定对她进行宽大处理，并安排她到军医院，继续从事医务工作。
